в сощуренных глазах Ники сверкнули молнии ничуть не меньшие, чем разрывали небо.
– Ника, ты, как всегда, зазря устраиваешь сцены, – поддержала трясущаяся от озноба Аглая. – А Стас прав, не место…
Ника поджала задрожавшие от обиды губы.
– Значит, все против меня!
Резко рванула в сторону и бросилась между деревьев.
– Ника! – донесся вслед ей крик Стаса и тут же был проглочен громким бульканьем.
– А–а–а!
– Чтоб ее! – не сдержался Стас и кинулся следом.
Ника стояла наполовину в темно–зеленой жиже. Ноги и тело по пояс уходили в вязкую трясину.
– Не двигайся, – напряженно прошептал Стас.
Игнат притащил толстую корягу. Вместе со Стасом они легли на животы, протягивая палку Нике.
– Не торопись, чем сильнее будешь бултыхаться, тем быстрее засосет вниз.
Ника всхлипнула.
– Ну–у, сейчас мы тебя вытащим, – Стас осторожно тянулся к Нике.
Аглая не выдержала.
– Я легче. – Легла рядом и, перехватив корягу, протянула ее Нике. Пальцы девушки достали самый конец палки, она начала аккуратно, медленно подтягиваться. И у нее почти получилось ухватить корягу рукой, когда позади Аглаи послышалось тихое шуршание и робкое, потерянное:
– Мамочки!
Коряга выскользнула из рук Ники.
Напротив, между двух сосен, стояла тяжело дышащая тварь. Длинные клыки доставали до земли, толстые черные лапы копали землю под собой. Морда вытянутая, с короткими мохнатыми ушами. Под шкурой тяжело вздымались толстые ребра. А на хищной морде застыло отнюдь не звериное любопытство. Тварь задрала морду и завыла.
Игнат и Стас отступали к бледнеющей Рите.
Ника всхлипнула, в голосе зазвенели слезы.
– Аля, не бросай меня! Аленька, пожалуйста, не бросай!
Раздалось чавканье, тварь начала приближаться.
– Она сожрет меня! – заголосила Ника. Ее вопль заставил очнуться Аглаю. Она схватила уходящую в болото корягу и потянула к себе.
– Всего один шажок, – зашептала. И в этот момент послышался вой псов, а следом ржание безумных иноходцев.
– Аглая, беги! – Голос Игната прозвучал издалека, осекся.
Аглая оглянулась.
Рита, вцепившись в Стаса, отступала в глушь, вместе с ними уходил Игнат.
– Ни ее, ни себя не спасешь, – проговорил он приглушенно, бледнея от ужаса.
– Не бросай! – тоскливо надрываясь, зарыдала Ника.
– Не брошу! – прошептала Аглая и потянулась всем телом вперед, ощущая, как руки увязают в топи, а в спину задышала жуткая тварь.
– Не двигайся! – смотря прямо на Аглаю, одними губами проговорила Ника и сама попыталась подтянуться ближе. Тварь повела носом, навострила уши. Аглая, боясь дышать, удобнее перехватила корягу. Тварь ступила в топь, и, как ни странно, крупные лапы не проваливались.
