людей, на старосту, который должен был слышать эти слова. Тот только коротко кивнул, подтверждая: драка – это крайний случай, и надежды мало.
– Но зачем тогда ночью…
– Чтобы им было не так страшно, – спокойно признался Закат, обернувшись и глядя в глаза пораженному рыцарю. – Чтобы был хотя бы крохотный шанс выстоять. И за это отвечаешь ты. А я постараюсь сделать так, чтобы до сражения не дошло.
Когда он вышел из закрывающихся ворот, никто не спросил его, почему он не остается внутри. Только выскользнул следом Пай, пошел рядом, набычившись так, что Закат не стал даже пытаться его прогонять.
На другом конце сжатого поля уже стояли разбойники. Молчала атаманша, глядя на остановившегося напротив нее человека – серая рубаха, серые штаны. Он не мог позволить ей начать удивляться, чего она испугалась вчера.
– Вы осмелились прийти?
Голос раскатился над полем, напитал воздух ощутимой всем телом угрозой. Зашевелились, переглядываясь, разбойники. Кто-то тронул атаманшу за рукав, но та резко вырвалась, наклонила голову, как готовое атаковать животное. И, не тратя времени на слова, пошла вперед.
Закат смотрел, как разбойники наступают. Еще опасливо, настороженно, готовые в любой момент сбежать. Он знал – это не продлится долго. Еще несколько мгновений, и волна обозленных собственным страхом людей захлестнет деревню.
Он решился.
– Пай, корону!
Ожидал, что тот помчится в избу, заранее сожалел, что не подумал раньше, а теперь им наверняка не хватит времени. Но верный шут просто шагнул к своему господину, вытаскивая из котомки сверток. Упала на землю ветхая тряпица.
– Вот корона моя.
Первая фраза коронации грохнула зарождающейся осыпью. Размылась картина перед глазами, весь мир заслонило призрачное черное знамя с трепещущими на ветру зубцами.
– Я – тот, кто пришел покорить вас. Я – тот, кто пришел покарать вас.
Закат воздел корону к небу, мысленно прощаясь – с деревней, с этой жизнью. С самим собой.
– Отныне и вовек, я…
– Закат!
На плечо легла широкая ладонь, прерывая ритуал. Кто-то вытащил корону из враз ослабевших пальцев. Заглянула в лицо невесть как оказавшаяся рядом Горляна, не то испуганная, не то сердитая.
– Они сдались. Ты не обязан продолжать. Вот же глупый, а! Как будто мы бы сами…
– Не справились.
Это сказал не Закат. Это озвучила его мысли тощая девчонка со скрученными за спиной руками, стоящая между Листом и Медведем. Атаманша. При свете дня она выглядела иначе, и Закат смотрел, разбирая на отдельные черты лицо той, из-за которой едва снова не стал Темным Властелином.
Нет, не девчонка. Маленького роста, но не ребенок, даже не девица, скорее молодая женщина, хоть и с телом подростка. Бледная кожа была покрыта веснушками, нос в пятнах неровного загара, кое-как обрезанные волосы цвета зимней беличьей шкурки падали на лицо, пряча
