круглая кнопка – старик кулаком ударил по ней, и часть каменной стены медленно, но верно начала сдвигаться, открывая провал в кромешную тьму. Это было плохо, очень, потому что они запросто могли соскользнуть в пропасть – и тогда идея о разговоре с местным божком никогда не воплотится в жизнь. К тому же, руки оставались по-прежнему связанными, оружия не дадут…
«Твари. Трусливые, мерзкие. Когда вернусь, половину перережу, – мелькнула совершенно неуместная мысль, – хотя бы тех, кто явился поглазеть на все это».
Ним всхлипнул.
Рион в последний раз обернулся, посмотрел на трех старцев, сбившихся в кучу и видом своим напоминавших мокрых куриц.
Еще через мгновение их втолкнули в провал, и каменная твердь с шипением закрылась. Время остановилось.
– И что… теперь? – прошептал хрипло Ним.
– Не знаю. Судя по всему, нам нужно либо ждать здесь, либо двигаться вперед. Осторожно, чтобы никуда не свалиться.
– Рион, – сказал Ним, – мне кажется, я что-то слышу. Мы не одни здесь.
– Хорошо, – он усмехнулся, – не хотелось бы сдохнуть здесь от жажды и голода.
– Думаешь?
Рион вслушивался в тишину, которая уже не была полной. Где-то рядом как будто раздавался тихий шелест, а может быть, это было просто эхо их дыхания.
И совершенно внезапно что-то холодное резко дернуло за щиколотку, тряхнуло немилосердно, и Рион повис вниз головой. Судя по крикам, с Нимом происходило примерно то же.
«Зараза, – молнией пронеслась полная разочарования мысль, – здесь и говорить не с кем!»
Руки связаны, они болтаются в воздухе – а в следующее мгновение, быть может, неведомому существу придет в голову их сожрать. Или как следует приложить головой о камни. Мало ли нужно человеку, чтобы протянуть ноги?
– Эй! – Рион гаркнул во всю силу легких, – мы пришли с миром! Отпусти! Если это ты дал людям электричество, то, значит, ты разумен!
Тишина. Он висит вниз головой неподвижно. Рядом хрипит от ужаса Ним. А потом вдруг:
– Пороговое значение распознавания преодолено. Принадлежность к кластеру. – Щелчок. Свист. – Требуется классификация.
И Рион заорал, когда в основание шеи впилась ледяная игла. Пожалуй, вот и все. Из своей, именно своей трехлетней жизни и вспомнить нечего.
Щелчок.
– Образец распознан. Запустить процедуру инициализации системы.
В ушах зашумело, иглу – кто бы там ни был в темноте – вынули, и по шее потекла кровь.
– Отпусти нас! – Рион не сдавался, тем более что все им услышанное давало призрачную, но все же надежду, – отпусти. Нас. Обоих!
Жесткие щупы вцепились в него, переворачивая, а еще спустя несколько секунд Рион ощутил под ногами камень.
– Ним, – позвал он, – ты живой?
– Да, – выдохнула несостоявшаяся жертва, – не понимаю…
– Я тоже не понимаю, – согласился Рион, – но пока
