кузнеца Архипки. Но верил в это мало. Тот был поджарым коротышкой, с большой круглой головой; брови густые, сросшиеся на переносице; глазки маленькие и, когда не затуманены винными парами, черные, колючие; нос широкий, вздернутый, огненно-красного цвета, порох поднести – того и гляди вспыхнет; лицо облизанное, безволосое. Зато сердце доброе было у барина.
Архип же вырос рослым, крепким парнем, а лицом походил на рано умершую мать. Полное благородства лицо, с высоким лбом, длинными русыми волосами и маленькими усиками. Голубые глаза под темными ресницами казались бы яркими звездами, если бы их не туманила печаль. Архип был силен и красив, а печать беззаботности и в то же время какой-то грусти делала его еще красивее.
Однажды барин привез в имение молодую жену Анну. Обладая сказочной красотой, женщина имела скверный характер. «Чертовка», как прозвали барыню крепостные, почти сразу выказала свой злобный, необузданный нрав. И райское место, каковым считалась усадьба Артемьевых, превратилось в кромешный ад. Взяв все в свои руки и усадив покорного супруга под каблук, Чертовка проявляла чудеса жестокости. Крепостных пороли за любую провинность. Людей продавали, меняли и просто убивали ради прихоти барыни. Только Архипа обходили стороной все несчастья. Барыня воспылала тайной страстью к юному красавцу, а потому…
У кузницы, что стояла на краю деревни, остановился черный конь. На нем восседала всадница, лицо которой было скрыто под черной вуалью. Она напоминала ангела смерти.
Женщина бросила поводья подоспевшему мальчишке-подмастерью.
– Кто вы, барыня? – не узнав графиню, спросил мальчуган, глядя на нее как на что-то сверхъестественное.
– Помолчи, щенок! – рыкнула на него ночная гостья. – Веди меня к кузнецу, живо!
– Но он спит, – прошептал мальчик.
– Веди меня к нему, щенок! – И удар хлыста оставил на лице подмастерья кровавый рубец.
Бедняжка испугался и, жалобно плача, указал ей на избушку Архипа.
Чертовка тихо отворила дверь, приблизилась к лежанке и остановилась, точно окаменев. Едва дыша, она присела и поцеловала юношу в лоб.
– Маланья! – улыбаясь, прошептал Архип во сне имя своей любимой девушки.
– Ах! – вскрикнула барыня и отпрянула.
– Кто здесь? – встревоженно спросил Архип, вскакивая с лежанки.
– Я… Барыня твоя. – И, словно теряя сознание, она опустила красивую голову на грудь.
Кузнец зажег свечу, глянул на ночную гостью и обомлел:
– Вы… вы… барыня? Что привело вас сюда ночью кромешной?
– Что привело? Мое сердце. Оно уже давно сохнет от любви к тебе!
Ее голос задрожал, а слезы, как алмазы, сверкнули в глазах.
– Вы… вы же барыня и еще жена самого графа?!
– Я это помню!
– Но вы же дворянка!
– Да!
– И все же…
– И
