Фролкины замки хороши – по всему видно. Дом его против соседних кузнецов богаче. А жена Фролкина, Матрена, в таких нарядах щеголяет – глаз не оторвать.
Поговаривали иные соседи: де, мол, как медные деньги заместо серебряных царская казна стала чеканить, шибко большой доход Фролкины замки начали приносить. Так ведь известно: завистливы люди, и на каждый роток не накинешь платок.
А Фролка в тот самый день, когда Демидкин новый друг-приятель ему больно ухо вертанул и в великом страхе и недоумении оставил, и впрямь был занят делом необычным для замочного мастера.
Вытянул Фролка медную проволоку. Порубил на кусочки. Молотком кусочки расплющил. А потом каждое такое семечко медное между двумя калеными железками – стук! Весело идет работа. Будто кот сытый да довольный мурлычет себе под нос Фролка.
На тех медных плющеных семечках одна сторона – царь-государь конный змея копьем колет, другая – буковки мелкие…
Одним словом, фальшивомонетным делом был занят Фролка-кузнец. И копейки его на государевы похожи были как две капли воды. Потому что железки каленые, или, как их называли тогда, чеканы, были крадены с государева монетного двора.
Случилось то года два назад. Жил Фролка в ту пору – надо бы хуже, да некуда. С кваса на воду перебивался. По трудному времени замки – не ходкий товар. А как своей лавочки нет – вовсе беда, не продашь.
Ребята голодные в голос ревут. Матрена – худющая да злая – все пилит:
– Другие, которые поумней, семьи обувают, одевают да кормят получше прежнего. И не кузнецы. В лес подаются. А ты себе в кузне стучал бы да стучал, кто знает чего?
Понимал Фролка, к чему клонит жена. И то сказать: кузнецкая работа силы требует, а у него ноги подгибаются и звон в ушах.
Боязно, однако, было идти на тайное, воровское дело. Матрене говорил:
– Чеканы нужны… Они, чай, на улице не валяются… Где достать?
И словно услышал кто, приплыли чеканы Фролке прямо в руки.
С горя пропивал однажды заработанный случаем алтын. Рубаху на груди рвал, обливался пьяными слезами.
А как малость потрезвел, мужичок неприметный, которому жаловался на нелегкую свою судьбу, и скажи:
– По глупости маешься. При твоем ремесле возможно жить припеваючи.
Разом у Фролки выскочил хмель. Услышал точно Матренины слова. Однако виду не подал, что уразумел, куда мужичок гнет:
– Времена ноне не те. Горб целый день ломаешь, а заработаешь пшик…
Мужичок пристально посмотрел, прищурился.
– Коли в прятки хочешь играть, так не со мной…
И поднялся.
Испугался Фролка упустить случай. Остановил:
– Постой… Дело-то боязное, опасное…
– Ежели опасаешься, опять же толковать не об чем…
– Тьфу, – плюнул в сердцах Фролка, – уж больно напрямки идешь… Ну, что у тебя там?..
