церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:
– Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь – заставим, не можешь – научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.
Полковник вручил курсанту «крылышки» пилота и нагрудный погон:
– Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.
Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.
Планета-полигон неприветливо встретила «Шайенн» пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.
Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь, и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:
– Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!
По кабинету вышагивал великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник. Увидев Кларенса, он остановился и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.
– Вы – пилот? – наконец спросил он на удивление приятным баритоном.
– Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в Ваше распоряжение!
– Будем знакомы. Я – директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич. За мной!
Ученый схватил Кларенса за руку и потащил его по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ними. Буквально швырнув обалдевшего от неожиданности пилота в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:
– Да посмотрите же сюда! Это я его создал!
На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, истребитель. Кларенс внимательно рассмотрел машину – ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытная машина.
– Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» – совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! – выкрикнул профессор.
– Я чего-то ничего не пойму. Чьи – их? Мне так ничего никто и не объяснил! – закричал Кларенс. – Что за секреты от граждан? Это нарушает Конституцию!
– Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, – профессор почесал квадратный подбородок. – Нет времени объяснять – просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать в кабину.
Сержант
