клубы пыли. Пилот разнес еще несколько мишеней, и в шлемофоне раздался довольный голос ученого:
– Пока хватит. Можешь полетать, освоиться с управлением. Сегодня испытаний не будет. Не забудь – завтра тебя ждут на «Тикондероге».
– А почему пушек всего две? И ракет нет.
– Видишь ли, дружище. Чтобы получить хотя бы это, нам пришлось пожертвовать жизнью не одного хорошего человека. Ракеты, увы, израсходованы при испытаниях. Так что не обессудь.
Кларенс помчался почти над самой землей – истребитель превратился в пыльную хвостатую комету, он подчинялся малейшему движению ручек управления. Внезапно пилот почувствовал полное слияние с машиной: он стал с ней единым целым. Прилив радости и энергии захлестнул его. Да, ради такого стоило пройти ад строевой муштры. Видел бы его сейчас Рыжий!
– Ихххааа! – закричал Хантер, и перевернул истребитель вверх брюхом. Над головой замелькали волны барханов. Внезапно страшный удар сотряс кокпит. Индикатор компенсатора перегрузки сверкнул зловещим красным глазом. Взметнулся песок, полоска уровня защитного поля сильно просела.
– Надо бы поосторожнее, – пробормотал Кларенс. Как только энергетические щиты восстановились, он разогнал машину до трансзвуковой скорости и помчался… кто бы еще знал, куда.
Через час прямо по курсу показался океан. Под крылом поплыли песчаные пляжи. Искупаться бы… А почему нет, собственно? Пилот плюхнул истребитель на берег, скинул бронекостюм и скептически посмотрел на свою мертвенно-бледную, как у покойника, тонкую руку. Согнул ее в локте, напряг – ух ты, после армейской физподготовки под кожей выступили зачатки бицепсов.
«Ладно, не сгорю, вечер уже» – подумал Кларенс и решительно бултыхнулся в теплую, как парное молоко, соленую воду и довольно зажмурился.
Солнце клонилось к закату. Пора было лететь обратно, но выбираться в печную духоту пустыни совсем не хотелось. На лицо упала тень, и перепуганный пилот пулей вылетел на берег: большой бескрылый транспорт, негромко свистя вихревыми двигателями, коснулся пляжа широко расставленными посадочными опорами.
– Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? – сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.
– Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?
– Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.
– Так! – Кларенс схватил Логана за плечо. – Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…
Сержант захохотал:
– Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.
Утром Кларенс вывел «Луч» на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:
– Крылышки пилота носят слева, – пробурчал он вместо приветствия. – Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!
Хантер мгновенно исправил ошибку.
Перед крейсером клубилась
