Кларенс.
Пилот – невзрачный мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером «2». Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.
– Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, – как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. – Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано?
Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Кларенс осмотрел приборы – не считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже проще – нет межзвездных режимов!
– Попробуй порулить немного, – раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.
Кларенс покачал челнок, добавил и прибрал ход. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же… Курсант резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.
– Стоп! – сказал он. – Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?
– Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, – четко ответил Кларенс.
– Класс гражданской лицензии?
– Второй, сэр!
– Так… – инструктор на секунду задумался. – Рискнешь в атмосферу? На руках?
– А куда, сэр? Карта, ориентир?
– К черту карту! Почти на экваторе – пик! Его только слепой не заметит! Плотность атмосферы – ноль, девяносто четыре!
Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.
Кларенс пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет…
Курсант выжидал. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока «Шайенн» составляет… Кларенс потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, курсант едва заметными, ленивыми движениями, удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктора – руки пилота покоились на коленях.
Наконец, стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернуться – пиши пропало.
– Аэродинамические плоскости! – крикнул Спанкмайер.
– Пока не нужно, сэр, – ответил курсант. – Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, вихревые двигатели изменят вектор!
– Ха! Ну, как знаешь!
Впереди выросла гигантская стена – тот самый пик-ориентир.
– Справа уступ! Садись
