«Государство, – сказал он в своем выступлении, – прочно, когда утверждается на знатных и достаточных фамилиях, как на непоколебимых столпах. Величие испанского и французского государств основано на знатных родах… Достоинство дворянское нечто священное, отличающее их от прочих людей и это дает ему и его потомкам право владеть себе подобными».
Отечественные и иностранные наблюдатели отмечали, насколько тяжелым было положение русских крестьян. Они работали больше и тяжелее, чем их собратья в Центральной и Западной Европе, и в то же время для них эта тяжесть сочеталась с неволей. Когда дипломат граф Петр Панин в записке, поданной им на имя Екатерины II, предложил ограничить барщину четырьмя днями в неделю, это предложение сочли за проявление гуманности. Обычно помещик забирал у крестьянина половину его рабочего времени, но часто во время сбора урожая он заставлял его работать на себя всю неделю. Поэтому крестьянин мог придти на свое поле только по окончании барской страды. Против этой практики и выступил Панин, но на его записку императрица не обратила внимания.
Были и такие помещики, которые забирали у крестьян всю землю, и выдавали им со склада скудное пропитание, а крестьяне должны были работать только на его помещичьем поле. Положение этих крестьян ничем не отличалось от положения черных рабов на плантациях Южной и Северной Америки.
На потерю свободы крестьяне отвечали многочисленными бунтами. Самым масштабным выступлением была крестьянская война под руководством Емельяна Пугачева. Она продолжалось два года и охватила огромную территорию. Восставшими было взято несколько больших городов, включая Казань. Ядро повстанческой армии составляли яицкие казаки, но основная ее часть состояла из крестьян. В занятых повстанцами областях они убивали всех помещиков. Высланные против них регулярные части терпели одно поражение за другим. Одно время у Пугачева артиллерии было даже больше, чем у царских войск, и она была лучшего качества. Но восстание страдало всеми недостатками подобных крестьянских выступлений. Хотя руководители движения пытались внести в ряды повстанцев определенный порядок, оно оставалось неорганизованным, разобщенным и стихийным. Как правило, интересы крестьян ограничивались своей округой, и они покидали армию Пугачева, как только она из нее уходила. Движение не имело ни единого центра, ни военно-стратегического плана, ни даже постоянного состава участников. Отдельные очаги и районы восстания оставались плохо связанными между собой. В результате под Царицыным Пугачев был разбит, схвачен и казнен на Красной площади в Москве. Казнили также тысячи восставших. Вниз по Волге плыли плоты с виселицами, на которых раскачивались тела повешенных. Но размах движения так напугал правительство, что оно, чтобы стереть память о восстании, постановило переименовать реку Яик в реку Урал.
Казалось, что когда дворяне избавились от обязательной государственной службы, у них появилось
