ответила Стелли, ни на минуту не задумываясь.
– И ты не боишься?
– Чего?
– Ну, что я заведу тебя куда-нибудь?
– Так ты всё-таки гном?
– Нет, я же сказал.
– Тогда не боюсь.
Я тяжело поднялся, радуясь тому, что новая знакомая не предложила мне свою помощь, закинул лютню за плечо – это было непросто: инструмент был почти с меня – и двинулся вперёд. Как же неловко я чувствовал себя в этот момент: хотелось бы идти легко и изящно, а не переваливаться, как неуклюжий гусак.
– Куда мы идём? – спросила Стелли через какое-то время.
– На Болота.
– Звучит зловеще, – улыбнулась девочка.
– Так оно и есть.
Я ещё не представлял, каким в будущем станет это место, не знал, что им начнут пугать не только детей, но и взрослых. Не ведал, каким великолепно красивым оно будет и какую угрожающую мощь обретёт. Во времена моего детства Болота тоже восхищали, но природа этой красоты была иной, хотя не менее волшебной. Безобидными Болота тоже не были – один неверный шаг мог стоить человеку жизни. Но всё это были мелочи по сравнению с тем ужасом, который позже стали внушать Болота. Мне здесь были знакомы все дорожки, островки и трясины. С самого раннего детства я прибегал на Болота, потому что, по словам отца, их обожала моя мама. Особенно я любил это место весной, когда всё вокруг цвело. Летом Болота тоже были неплохи, но весной просто поражали воображение. И сейчас я радовался, что могу показать Стелли это чудо.
– Иди строго следом за мной и не смей отвлекаться, что бы ни произошло, – сказал я Стелли, когда мы подошли к границе между лесом и Болотами.
Словно сигнализируя об опасности, здесь росли мухоморы. Мы решительно перешагнули красные шляпки и остановились, заворожённо глядя на усыпанное синими цветами пространство. После первого нашего шага цветы стали белыми. Они меняли окраску и притягивали внимание. Всё это происходило для того, чтобы, залюбовавшись на цветы, мы сделали неверный шаг. Я взял Стелли за руку, – вот уж никогда бы не решился прикоснуться к ней в другое время и в ином месте, но здесь, на Болотах, многое менялось, условность могла стоить жизни.
– Не обращай на них внимания, цветы играют с тобой. Они охотятся, пытаясь заманить в трясину.
– Но это так красиво!
– На Болотах всё по-иному, красота здесь убивает.
– В мире людей это тоже не редкость, – ответила Стелли спокойно. – И всё же к этим цветам очень хочется прикоснуться.
– Поверь, я покажу тебе красоту ещё более совершенную, – пообещал я и потянул девочку за собой.
– Ты, так же как эти цветы, заманиваешь меня, – засмеялась Стелли.
– Только вот я не прекрасен.
– Ты манишь чужой красотой.
– Тебе страшно?
– Нет, Мир, мне не страшно. Мой отец учил меня никогда и ничего не бояться. И я не боюсь.
