метеорита.
– Гаки! – заволав один із працівників НАСА. – Бачу гаки!
Сталеві сріблясті троси, що піднімалися крізь свердловини, поступилися місцем жовтим ланцюгам.
– Ще шість футів! Не розгойдуйте! Тримайте рівно!
Біля вежі з риштуванням запала напружена тиша, неначе глядачі, як на спіритичному сеансі, очікували появи якогось божественного привида, – усі нетерпляче чекали, коли з’явиться метеорит.
І Рейчел побачила його.
Крізь шар льоду, що дедалі тоншав, почали проступати невиразні обриси метеорита. Він був довгастим і темним.
– Тримайте міцніше! – заволав якийсь інженер.
Чоловіки налягли на лебідки, і риштування заскрипіло.
– Залишилося п’ять футів! Зберігайте рівномірність натягу!
Рейчел побачила, як лід над метеоритом береться пухирцями, немов черево тварини, яка ось-ось має народити. На вершечку цього пагорбка, у тому місці, де входив промінь лазера, отвір почав танути і швидко розширюватися.
– Шийка матки розширилася! – крикнув якийсь дотепник. – Дев’ятсот сантиметрів!
Тишу порушив напружений сміх.
– Годі, вимикайте лазер!
Хтось клацнув вимикачем – і промінь зник.
І сталося давно очікуване.
Неначе якесь древнє божество, що з’являється у вогні та клубах диму, велетенський камінь вийшов на поверхню в клубах пари. Крізь неї проглядав об’ємистий предмет, що виринув із льоду. Робітники, які працювали з лебідками, напружилися ще сильніше – і нарешті увесь камінь звільнився від залишків криги і загойдався на тросах над глибочезною шахтою. З гарячого метеорита стікала вода.
Рейчел заворожено заціпеніла.
Перед нею на тросах погойдувався мокрий метеорит, і його шершава поверхня виблискувала у світлі флуоресцентних ламп; вона була обвуглена та зморщена, від чого метеорит нагадував скам’янілий гігантський чорнослив. З одного боку камінь був рівний та гладенький; вочевидь, ця його частина відшліфувалася тертям об повітря, коли він входив у щільні шари атмосфери.
Дивлячись на обвуглену кору плавлення, Рейчел уявила, як метеорит снопом полум’я несеться до Землі, неначе стрімка ракета. Неймовірно, але це сталося аж триста років тому. А тепер ця спіймана космічна тварина висіла на тросах, а з її тіла скрапувала вода.
Полювання скінчилося.
І тільки цієї миті Рейчел збагнула всю драматичність та значущість події, свідком якої вона стала. Предмет, який висів перед нею, був представником іншого світу, віддаленого від Землі на багато мільйонів миль. А всередині цього предмета містилися свідчення – та які там свідчення – докази! – того, що людина у Всесвіті не самотня.
Здавалося, всіх умить захопила ейфорія, і натовп вибухнув вітальними криками та аплодисментами. Навіть директор НАСА – і той, здавалося, піддався загальному піднесенню. Він плескав колег по спинах і вітав із успіхом. Спостерігаючи цю картину,
