в битвах тысяцким. Наверное, он представлялся ему юнцом, только-только постигнувшим вкус бойни, сколь безрассудным, столь и опасным, только и нужен догляд, иначе лиха беда. За время пути Марибор разглядел в Зарубе не только опытного воина, повидавшего много зла в своей жизни и сумевшего сохранить человечность и твёрдость духа, но и оказался хорошим советчиком и день за днём дружеское отношение только крепло.
– Потому что знаю, каково это – остаться одному.
Марибор долго посмотрел на него, а потом отвернулся, сбрасывая оцепенение.
– Я ведь раньше тоже был сам по себе, вот как ты. Гляжу на тебя и себя вспоминаю. Слыхивал про племя берлогов?
Заруба хмыкнул, прочитав на лице княжича удивление, но смотрел твёрдо, неотрывно.
– Людям об этом роде мало известно. Племя берлогов живёт глубоко в лесах, служит хозяину Велесу4. Одни считают их дикарями, другие молвят, что те обращаются в зверей да охотятся на людей, нападая на деревни, детей воруют. Но я знаю, что родом они из этих мест.
Да, многое из этого слышал Марибор, толки разные ходят о племени берлогов, но только к чему Заруба завёл этот разговор?
– Откуда тебе это известно?
– Матушка моя родом из того племени.
Марибор едва не поперхнулся отваром от изумления. Уж не хочет ли Заруба сказать, что он бер5? Княжич приподнял бровь, обращая удивлённый взгляд на тысяцкого.
– В Роде этом существует закон для отпрысков смешанных кровей: если родился мальчик, принято избавляться от него, девочек же, напротив, забирают в племя. Меня должны были убить, но отец мой, селянин деревни Кривицы, уберёг от такой участи, воспитал, а потом, как вошёл я в отрочество, отдал князю в дружину.
– Вот как, – опустил взгляд в костёр Марибор.
Огонь бесшумно трепыхался, приковывал внимание, поглощал, прогоняя все мысли из головы.
– Наговорил тут семь вёрст до небес, – посмеялся Марибор, но Заруба упёрся в него хмурым взглядом, выказывая всю серьёзность поведанного, готовый заручиться за каждое произнесённое им слово. Он не шутил.
– Думай, что хочешь, но это правда.
– И что же, в медведя можешь перекидываться? – хмыкнул Марибор невольно, хотя по спине холодок прокатился.
– Нет, не могу, только те, кто чистой крови, могут, остальные же, чьи крови мешаны, имеет сноровку дюжую, выносливее остальных, терпеливее.
Марибор глянул на него заново. И верно, даже воевода Вятшеслав, что возглавлял дружину Волдара, пал в стычке со степняками, а Заруба остался жив.
– А шрам откуда?
– Однажды в лесу мне пришлось столкнуться с бером, с истинным хозяином леса. Испокон веков у них заведено убивать слабых, чтобы их род состоял из сильнейших. Я защищался, чудом уцелел.
Повисло глубокое молчание. Марибор допил остатки взвара, отставил плошку. Что ж, правда о Зарубе пробрала.
– Я
Велес – славянский бог-оборотень, бог-мудрец.
Бер – в древние времена – медведь.
