нырок и мягко приземляюсь в самый центр, на небольшое огороженное возвышение, предназначенное для дуэли.
Увидев своего властелина, людское море взревело с новой силой. Обвожу взглядом разношерстное сборище горожан и многочисленных гостей столицы, прибывших посмотреть на схватку месяца. Кого тут только нет, от щуплых болотных карликов, до обнаженных гигантов с холмистых земель. Интересно, кто на сей раз оказался достойным поднять оружие на своего царя?
На пару секунд над площадью повисает звенящая тишина, и заветный барьер переступает великолепный экземпляр из народа огня. Огромный, на голову выше меня, сухой, жилистый, длиннорукий, с головы до пят закованный в броню, в правой руке тяжелый моргенштерн1. Знаю эту расу. Они сильны, выносливы и очень ловки. Серьезный соперник.
Толпа вновь ревет, предчувствуя кровавую рубку, смакуя момент. Многие делают ставки, отдавая последнее, в надежде на богатый куш.
Увы, только мне одному известно, что этот поединок нечестен по сути (как и все предыдущие). Исход ясен заранее. Слишком уж неравны силы простого человека и бессмертного существа, сотворившего этот мир. Одним взглядом я мог бы превратить соперника в каменное изваяние или кучку пепла, но народ жаждет зрелища и необходимо дать его, изобразить хотя бы видимость упорной борьбы.
Кожа левого бедра раздвигается, и я извлекаю из плоти Симмер – полупрозрачный меч, легкий, как облако, созданный мной когда-то из лунного света и собственной ярости. Оружие кажется хрупким, ненадежным, но это обманчивое впечатление. В Кнолосе не найдется преграды, способной выстоять перед этим несокрушимым клинком.
Звучит гонг. Бой начался.
Отключаю разум, понимая, что рефлексы быстрее мысли.
Претендент делает шаг вперед и утробно выдохнув, обрушивает на меня свою шипастую дубину. Ловко уклоняюсь, скользнув вбок. Еще наскок, еще… все тщетно. Наши движения похожи на танец, подчиняющийся ритму сражения. Выжидаю, еще не нанес ни одного удара. Пока не время, народ имеет право сполна насладиться поединком.
Понимая, что бой должен казаться равным, сознательно подставляюсь под очередной выпад. Моргенштерн неприятеля бьет меня по плечу и тут же отскакивает, не причинив ни малейшего вреда. Скрывая свою неуязвимость, тут же превращаю место удара в месиво, кровоточащую рану. Левая рука повисает, как плеть. Красная густая жидкость стекает по предплечью, капает с пальцев на деревянный помост ристалища. Толпа взрывается в едином ликующем порыве. Ободренный успехом конкурент рвется в очередную атаку. Его ярко-голубые глаза горят жаждой победы, рубака уже видит себя на золотом троне правителя. Ловко ухожу от удара. Танец боя продолжается.
Время идет, но недруг не проявляет ни малейших признаков усталости. Достойный боец.
Шоу затянулось. Пора кончать.
Я вынужден действовать
Моргенште́рн (нем. Morgenstern, букв. – «утренняя звезда») – , холодное оружие ударно-дробящего действия, тип палицы, навершие которой имеет вид медного шарика, снабжённого стальными шипами (прим. автора).
