плоть донного хищника.
Еще мгновение, и свободен.
Судорожными гребками всплываю на поверхность, но грязная жижа вдруг густеет, приобретая киселеобразную консистенцию. С трудом выныриваю и медленно плыву к такой близкой суше. Последние метры пути даются с невероятным трудом. Наконец-то берег. Выбираюсь на покатую поверхность и с облегчением замираю на месте, стараясь восстановить дыхание, чувствуя мелкую дрожь утомленных мышц.
Уверен, испытания позади.
Уфф… Пора.
Прямо передо мной огромный черный угловатый монолит, разверзший кривой зев пещеры.
Вот оно, логово оракула.
Отбросив сомнения, шагаю внутрь.
Темнота, бархатная, влажная.
Включив ночное зрение, осторожно двигаюсь вглубь. Иногда приходится пригибаться, чтобы не размозжить голову о нависающие каменистые сталактиты.
Чувствую – цель совсем рядом. Чутье не обманывает. Преодолев очередной кривой выступ, замираю от эстетического экстаза. Передо мной обширный грот, асимметричные стены и свод которого представлены чистейшим слепящим самородным золотом. Под ногами зеркально ровный антрацитовый пол. В центре – небольшое овальное озерцо, заполненное чем-то густым, незыблемым, серебристым, похожим на тяжелую ртуть.
Чувствую внешнюю силу. Эта обитель переполнена магией земли.
Все, я на месте. Но где же оракул?
Вынужденный нарушить торжественную тишину, шепчу:
– Эй, есть кто?
– Приветствую тебя, Создатель, – тихий, неспешный голос, кажется, идет отовсюду.
Напряженно всматриваюсь в пространство и замечаю, наконец, хозяина. Небольшое (не выше моего плеча) насекомоподобное существо, похожее на головастого богомола, почти неразличимо, поскольку имеет в точности ту же окраску, что и сверкающее окружение естественного помещения. Лишь пара крупных фиолетовых фасеточных глаз выдает обитателя пещеры.
Я вскинул брови:
– Ты знаешь меня?
– Конечно. Не забывай, знание – моя стихия. Не всем оно нужно. Многие боятся, бегут от истины, но некоторые, подобно тебе, жаждут ее, приходят сюда, в надежде получить ответы на все.
– Ты прав. У меня есть вопрос крайней важности. Надеюсь, ты поможешь, как оракул.
– Что? – золотой собеседник зашелестел хитиновыми покровами. – Ты заблуждаешься. Оракул перед тобой, – он кивнул в сторону ртутного озерца. – Ему ведомо все. А я лишь проводник информации, тот, кто вещает от его имени. Зови меня Хофт.
– Вот как? Кому же из вас адресовать свою проблему? Кто ответит мне?
– Обычно это делаю я. Но не сегодня. Знаю, что привело сюда короля Кнолоса. Ты столкнулся с неведомым, невероятным, с тем, силу и значимость чего недооцениваешь, к сожалению.
– Не пугай меня, знающий, – я
