в непроглядной тьме зарослей? И так, все четверо полагались только на него.
С холодом дня смешалась первая тьма надвигающейся ночи, и путники остановились сделать минутную передышку.
– Смеркается, – Ларс поднял голову, стараясь определить время, но тщетно: серый цвет дневного неба смешался с черным, и теперь над ними нависала грязная тьма. – Видимо, нам придется и ночевать здесь.
– Дебри не кончатся не через час и не через два, – Анна отозвалась сразу, – тем более, там, где мы выйдем, тоже небезопасно. У нас нет выбора места ночлега.
София кивнула, Мария опустила глаза. Перспектива провести ночь в таком месте мало кого устраивала, но выбора не оставалось. Какое-то время еще можно было пройти вперед, пока еще хоть что-то видно, а после не медлить с ночлегом.
На мгновение заросли накрыла тишина, обнажая тяжелое дыхание каждого. Все застыли в своих мыслях, и оттого внезапный стрекот резко ударил по ушам. Все как один обернулись в поисках звука, но безуспешно: он, как будто, заполнял собой все пространство.
– Это иллюзия, – Анна первая вышла из оцепенения. – Нам кажется, что звук всюду, но на самом деле он идет только с одной стороны.
– Нам нужно найти, с какой! – Ларс подхватил. – Только один зверь может так делать, – он начал догадываться, кто стал их нежданным гостем.
– Саноррун, – за них закончила София. – Ну, конечно! Они не водятся стаями, а нападают поодиночке ночами. Нам это преподавали. Есть одно заклинание, способное отпугнуть их…
Звук стал резче, путники согнулись, словно от тяжести груза.
– Отличные познания, но… не слишком ли поздно для заклинания? – Анна между тем доставала меч, а звук все разрастался и, казалось, давил со всех сторон.
Мария упала на землю, прижимая к ней голову и закрывая уши ладонями. Ларс, превозмогая оглушение, тоже потянулся за мечом.
Он уже видел, как два оранжевых глаза приближаются из самого недра этих дебрей, как изгибается шипастая спина зверя и взмывается вверх стрелообразный хвост, рука с мечом медленно начала подниматься, готовясь к удару. София запрокинула голову и подняла руки к небу. А звук давил все сильнее.
Анна сделала шаг вперед, доставая второй меч. Ларс встал к ней спиной, беря под контроль другую сторону дебрей: откуда появится зверь, оставалось только догадываться, но уши уже не могли слышать, голова, словно, раскалывалась от нахлынувшей боли. И когда силы уже стали покидать тело, а пальцы разжались, чтобы выпустить меч и накрыть ладонями уши, лесное пространство озарила мелодия, такая легкая и приятная на слух, как звуки ручья ранней весной, как пение нежного ветра…
И эта мелодия росла и крепла, наполняя все вокруг своим звучанием. Зверь, уже готовый вырваться из дебрей, так и застыл на своем месте, а когда мелодия разрослась по всей округе, и вовсе стал озираться в поисках путей отхода. Но теперь
