король-отец решил отдать свою дочь замуж. По всем окрестным королевствам помчались глашатаи на конях, которые трубили и объявляли о воле повелителя.
В назначенный день собрались во дворце герцоги, бароны и князья. Каждый из них старался и себя горделиво показать, и на других снисходительно посмотреть.
Но всех отвергала гордячка королевских кровей. То ей казалось, что некий князь не вышел ростом, то некий барон не подходит ей по положению, то у некого герцога маловато замков… В конце концов, эти капризы Принцессы разозлили даже отца, и он в гневе вскричал:
– Отдам тебя замуж за того, кто ещё не просил твоей руки!
И в этот момент из толпы претендентов вышел рыцарь, одетый в чёрные латы и чёрный плащ. Он сказал:
– Королевское слово нельзя отменить! Я ещё не просил руки вашей дочери. Все так и обмерли. А сама принцесса затрепетала, как осиновый лист, вспомнив пророчество старушки. Она бросилась к отцу, со слезами умоляя взять того свои слова обратно. Король сначала был неумолим. Но когда принцесса рассказала ему о пророчестве, он произнёс:
– Трудно что-либо изменить из уже сказанного, но в этот раз я попытаюсь, так как не могу идти против желания любимой дочери. Ибо среди всех правил хотя бы одно да должно быть исключением. Я отменяю свой указ!
– Ты волен, великий король, – ответил Чёрный рыцарь, выйдя вперёд, – издавать и отменять собственные указы. Хотя произнесённое уже не изменишь. Однако я соглашусь с твоим мнением… Лишь позволь мне просто один раз прокатить твою дочь в моей карете. Глядишь, ей понравится, и она изменит своё решение.
Делать нечего. Пришлось королю, чтобы не потерять лицо, согласиться с таким предложением рыцаря. Он взглянул на дочь и сказал:
– Езжай, дочь, а я пригляжу за тобой с дворцового балкона.
Рыцарь подвёл Принцессу к чёрной карете с четвёркой вороных коней, которая появились, будто ниоткуда. Затем он сел на своего коня, и они помчались вперёд!
Уже за городом рыцарь спешился, подошёл к карете, и сказал:
– Принцесса, в знак моих искренних чувств примите в дар эту скромную чёрную розу.
Принцесса не могла отказаться. Взяв цветок, она нехотя вдохнула его аромат. И в то же мгновенье её охватил тяжкий сон! Ибо рыцарь обладал чёрной магией, и та роза была заколдована.
В следующее мгновение четвёрка лошадей сразу превратилась в громадных чёрных птиц. Они взмахнули крылами и понесли карету в небо. Вслед за ними умчался и Чёрный рыцарь. Он решил увезти пленницу в замок, который находился очень и очень далеко от названных мест.
И когда король узнал о случившемся, он безутешно заплакал:
– Как я мог поступить так беспечно в отношении родной дочери?! Как мне теперь жить? Ведь вправду говорят: слово сказанное уже не изменишь!
Но бесполезны были теперь его причитания, и никто не хотел вступиться за его дочь, ибо многих она обидела.
III
Той порой по узкой лесной дороге устало шёл молодой
