кто же тогда твой отец?
– Разве ты не понял? В общем, он Царь всех морей и океанов.
У казака от удивления глаза широко открылись и стали почти круглыми.
Глядя на него, Водяной расхохотался. От этого хохота вода вокруг заходила ходуном и на поверхности Дона поднялись большие волны. Как раз в это время мимо проплывали ладьи купцов, и те стали раскачиваться так, что бортами чуть не черпали воду.
– Дядя, остановись! Прекрати смеяться, а то лодки пойдут ко дну!
– Да ладно! Подумаешь, посмеяться нельзя. Тут не так уж и глубоко. Да и до берега рукой подать. Выплыли бы, а потом и лодки вытащили. А ты, моя дорогая, давай-ка собирайся, бери молодца и плывите к брату. У вас не так уж много времени осталось, чтобы решить его судьбу.
– А кто кроме меня может решать мою судьбу? – воскликнул казак.
Водяной опять расхохотался. Благо в это время на поверхности уже никого не было.
– Нет, жители подводного мира, вы только на него посмотрите! То, что он оказался под водой да ещё плавает и разговаривает здесь – это разве нормально для обычного человека? То, что его спасла русалка, а сейчас он сидит в гостях у водяного – это для вас, сухопутных, обычное явление? Ну ты даёшь! Твоей наглости могут позавидовать даже огромные белые акулы, которые вечно являются без приглашения! – И он опять расхохотался. – Ладно, слушай, что было и ждёт тебя дальше. Как только племянница вдохнула в твоё бездыханное тело жизнь, у тебя ненадолго появилась возможность жить под водой. Кстати, этим ты сейчас и занимаешься. Но пройдёт некоторое время – по вашему исчислению дней тридцать – и эта твоя новая жизнь закончится. Продлить её может только мой старший брат. Вот к нему вам и надо добраться в ближайшее время. Только он может смилостивиться и предложить тебе на выбор несколько вариантов дальнейшего развития событий. И, заметь, теперь только по твоему личному желанию. Вернее, у тебя будут всего три варианта. Первый – это стать жителем подводного царства, получить великолепный хвост и плавать многие-многие годы там, где ты захочешь. Правда, скорее всего там, куда тебя направят служить. Ведь и под водой существуют правила и обязанности для всех жителей. Второй вариант – брат может сжалиться и отпустить тебя обратно на сушу. Туда, где ты жил до нынешних событий. Ну и третий, последний и самый простой – просто предоставить тебе стать утопленником. Таким, каким ты и был бы сейчас, если б моя племянница тебя не спасла. А спасла она тебя, могу уверить, только от большой любви!
– Дядя, как тебе не стыдно!
– Это почему мне должно быть стыдно, дорогая? Я ведь просто говорю правду. А нашему герою необходимо сейчас понять и подготовиться к своему выбору. Ну что, молодой человек, ты готов к путешествию?
Степан молча переваривал то, что сейчас сказал ему Водяной. Ведь и дня ещё не прошло с того момента, как он сорвался с обрыва, а теперь ему казалось, что пролетела целая жизнь. Что ждёт впереди? Как сложится теперь его судьба? А ещё эта русалочка со своей любовью… Что теперь ему с этим делать? Ведь как-никак она его спасительница и вернула ему жизнь. Пусть эта жизнь и
