Он ещё некоторое время наблюдал, как в вечерних сумерках на охоту вышли хищные рыбы и стали хватать зазевавшихся мальков. Кто бы мог подумать: совсем недавно он вечерами на рыбалке ловил судаков да сомов, а вот сейчас лежит и смотрит изнутри на этот подводный мир. Даже можно сказать, что наблюдает, сам теперь являясь его частью.
С этой мыслью у казака закрылись глаза, и он уснул. Снились ему рыбы и подводные растения, раки и ракушки. Снился Водяной – этот грозный и справедливый страж водного порядка.
Тут ему приснилась и русалочка, которая будит его, толкая в бок. Он открыл глаза, и сон стал явью. Уже давно наступило утро, а она стояла, или, вернее сказать, зависала в толще воды около Степана и держала в руках какую-то зелёную одежду.
– Вот, надень это на себя. Твоя одежда, в которой ты попал в наше царство, совершенно непригодна для плавания под водой: она всё время раздувается пузырём и действует не хуже якоря, которые есть на ваших лодках и кораблях. Эту одежду я соткала ночью из прочных волокон некоторых подводных растений. Думаю, она будет тебе впору. А когда оденешься, плыви вон к той песчаной косе. Я там приготовлю завтрак.
Взмахнув хвостом, она поплыла к отмели, а казак стал переодеваться. Одевшись, он испытал странное чувство – будто оборвалась последняя ниточка, связывавшая его с предыдущей жизнью. Но русалочка права: теперь он понял, насколько новая одежда оказалась лучше для плавания под водой. Она плотно обтягивала тело, и вода, казалось, проскальзывала мимо. Степану подумалось, что, наверное, так, скользя в воде, плавают сомы. От такого сравнения он поневоле улыбнулся, взмахнул руками и сделал несколько гребков. Здорово! Теперь он просто летел в толще воды, почти не встречая никакого сопротивления!
Немного проплыв, Степан всё же вернулся к своей старой одежде. Что с ней делать? На всякий случай собрал её и спрятал под большой камень у берега. Потом он вынырнул и постарался получше запомнить это место. Кто знает, что и как сложится в его теперешней жизни. Только вот пояс с прикреплённым к нему кинжалом решил забрал с собой, прикрепив его на ремне поверх своего нового зелёного одеяния. Кинжал – он и под водой кинжал.
Всё. Теперь Степан почувствовал себя окончательно жителем подводного мира. Пора плыть к русалочке, а то она, наверное, заждалась его.
Та расположилась на песчаном мелководье. Перед ней кучкой лежали крупные ракушки-перловицы и несколько отмытых от ила корней камыша.
– Вот, пожалуйста, кушать подано. Сейчас только открою раковины.
– Подожди. Дай-ка я сам попробую это сделать.
Достав кинжал, казак легко стал вскрывать им раковины. У него это так хорошо получалось, что русалочка пошутила:
– Можно подумать, что ты родился и вырос под водой. Уж больно ловко управляешься с раковинами!
– Так эти раковины – лучшая наживка для ловли сомов. Да и сазаны с карпами соблазняются ими. А рыбалкой я увлекался с раннего детства.
Русалочка неожиданно нахмурилась:
– Тогда
