пытаясь спасти. Да и что ему делать, если вдруг останется один без неё? Вот только её хвост… Ну, с этим придётся, похоже, определяться чуть позже: или ему просить такой же, или… Вот что такое второе «или», он и сам не знал. Знал только одно: теперь их цель – подводный Царь, к которому нужно вовремя поспеть.
– Ну, и чего ты молчишь? Ответила я на твой вопрос или нет?
– Ещё как ответила! Мне тоже нужно тебе многое сказать!
– Да можешь ничего не говорить.
– Почему?!
– Потому что у тебя и так всё на лбу написано! – сказала она и засмеялась.
Степан приложил руку ко лбу, а потом понял шутку и сам рассмеялся:
– Вот и поговорили. Давай скорее завтракать, а то теперь временем как-то не с руки разбрасываться!
Быстро перекусив, они были готовы двинуться в путь. Тут русалочка сказала:
– Знаешь, так тебя тянуть никаких сил не хватит. Давай попробуем по-другому: я повяжу на талии пояс из прочных растений, а ты держись за него. Тогда мы сможем двигаться гораздо быстрее.
Так они и сделали. Теперь русалочка плыла, вытянув вперёд руки, а казак двумя руками держался за её пояс и немного помогал, работая ногами. Это была хоть и небольшая, но всё же помощь.
Интересно было смотреть, как над ними проплывали лодки и шлюпы. Ближе к морю, когда река расширилась и стала гораздо глубже, стали попадаться баржи и большие корабли.
Теперь надо было быть внимательнее: несколько раз они чуть не угодили в рыболовные сети. Хорошо, что в последний момент замечали их.
Но как-то утром они проснулись от непонятного шума. На поверхности кружила лодка, из которой с шелестом что-то сбрасывалось в воду. Степан увидел, что вокруг них рассыпан невод, сплетённый из толстых и прочных нитей. С каждой минутой эта сеть начинала всё сильнее и сильнее сжиматься, охватывая этаким мешком всё, что было вокруг. Вместе с ними в сеть попали сазаны и лещи, голавли и даже один большой сом. Рыба вокруг шевелилась, и вода вокруг неё, казалось, кипела, будто они были уже в котле.
Вот тут-то ему и пригодился острый кинжал. Степан выхватил его и рассёк сеть. Через прорезанное отверстие они с русалочкой легко выбрались из западни, а за ними стали расплываться в разные стороны и другие речные обитатели. Последним вылез сом, и недавние пленники оказались на свободе. Только рыбаки остались с пустым и порезанным неводом.
Море
Где кончилась река и началось море, определить было почти невозможно. Просто в какой-то момент вода оказалась солёной, а плыть стало легче.
Изменился и подводный мир. Пресноводные обитатели стали исчезать, зато вместо их появились морские жители.
Здесь русалочка чувствовала себя более уверенно. Она рассказывала Степану о разных рыбах и других морских обитателях. Показала, как отыскать под камнями спрятавшихся там крабов, мясо которых оказалось очень вкусным.
Но теперь появились и более серьёзные опасности, чем сети и неводы.
