style="font-size:15px;"> – Ты что это задумал? А ну-ка выкладывай поскорее!
Максик глубоко вздохнул и объявил:
– Я стану дрессировщиком, и мы вместе будем выступать в цирке.
– Кто это «мы»? Ты и горничная?
– Нет, – возмутился мальчик, – я и котята.
Потрясённый Йокус фон Покус упал на стул и целых две, а то и три минуты безмолвствовал. Потом он помотал головой, вздохнул и сказал:
– Кошки дрессировке не поддаются. Разве ты этого не знаешь?
Максик загадочно улыбнулся. Потом он спросил:
– А львы – это кошки?
– Да. Они относятся к семейству кошачьих. Ты прав.
– А тигры? А леопарды?
– Тоже. Ты и тут прав.
– А укротитель может их заставить сесть на тумбы или прыгнуть сквозь обруч?
– Даже сквозь горящий обруч! – подтвердил профессор. Мальчик радостно потирал руки.
– Вот видишь! – торжествовал он. – Если можно выдрессировать таких огромных кошек, то уж котят и подавно.
– Нет, – энергично возразил профессор, – этого сделать нельзя.
– Почему?
– Понятия не имею.
– А я знаю почему! – гордо заявил Максик.
– Почему же?
– Потому что никто никогда этого не пробовал.
– А ты собираешься попробовать?
– Да! И я даже придумал название номеру. На афишах будет сказано: «Захватывающее зрелище! Впервые на арене цирка! Максик и его четверо котят!» Может быть, я даже появлюсь в чёрной маске. А кроме того, мне понадобится хлыст, чтобы им щёлкать. Он у меня уже есть. Я возьму кнут от своей старой игрушечной кареты.
– Ну что ж, в таком случае желаю успеха, мой юный друг, – сказал господин фон Покус и раскрыл газету.
Уже на следующее утро горничная принесла в 228-й номер четыре низенькие скамейки. Четверо котят с любопытством стали обнюхивать их, но скоро уползли назад в свою корзину и лениво свернулись в ней клубком.
Потом появился официант. В левой руке он нёс тарелку с мясным фаршем, в правой – Максика. Максик, в свою очередь, держал в правой руке лакированный игрушечный хлыст, а в левой – острую зубочистку.
– Для самообороны, – объяснил он. – В случае нападения хищников на укротителя. А также для подачи пищи.
– Мне остаться? – любезно предложил официант.
– Нет, я прошу вас уйти, – сказал Маленький Человек. – Это лишь затруднит дрессировку и будет отвлекать животных.
Официант удалился. Укротитель остался наедине со своими четырьмя жертвами. Они подмигивали ему, бесшумно зевали, потягивались и облизывали друг друга, словно их неделю не купали.
– Внимание! – властно крикнул мальчик. – С ленью надо распрощаться. Начинаем работать!
Котята, притворяясь глухими, продолжали облизывать друг друга. Максик свистнул, щёлкнул языком, сунул под мышку зубочистку, хлопнул в ладоши, щёлкнул хлыстом, топнул ногой.
