с чего эти щенята так расшумелись. – Кот снова дёрнул усами. – Хотя должен сказать, пока вы проберётесь через лес и окажетесь у торгового центра, уже стемнеет.
– Тогда чего мы ждём? – протявкал Крепыш и вскочил на лапы. – Пошли скорее, пока ночные монстры не вышли на охоту!
Макс встал и отряхнул песок со шкуры.
– Спасибо, что предупредили, – сказал он щенкам и кошкам.
Две сестрицы и Будда не спеша залезли обратно в своё убежище под террасой.
– Приятно было встретиться с вами снова, – прошептала через плечо Панда. – Удачи.
– Спасибо тебе, – поблагодарил Макс.
– Я не забуду твои слова, – произнесла Поссум, на мгновение встретившись с ним взглядом. – Надеюсь, мы скоро увидимся.
И серо-белая кошка ускользнула в укрытие.
Щенки побежали обратно на пляж играть с другими собаками. На ходу Двенадцатая пригнула голову и пролаяла:
– Будьте осторожны, хорошо?
– С нами ничего не случится. Я обещаю, – успокоил её Макс. – Ничто меня не остановит, даже лесные чудища. Я всё равно найду Белл и свою семью.
Макс проводил взглядом щенков: они вскачь неслись по вязкому песку: потом ещё раз посмотрел на заболоченный лес. Небо заволокло тучами, и он теперь выглядел ещё более мрачным и пугающим. Наверняка там прятались какие-то звери. Макс сумел бы справиться со многими лесными обитателями.
Если, конечно, у них не было железной чешуи и острых как бритвы зубов.
Глава 4
Через лес
Подробно расспросив Гренделя о дороге, Макс, Крепыш и Гизмо покинули пляж и оставили позади его игривых обитателей. Музыка из радиоприёмника, под которую танцевали собаки, постепенно стихала. Наши друзья шли на запад, к дороге, которая приведёт их к моллу.
Осторожно переступая осколки стекла, они пересекли бетонную парковку рядом с приютом и вскоре оказались на дороге, покрытой пятнами высохшей грязи и обломками выкинутых прибоем деревяшек. Миновали несколько магазинов, пройдя по дощатому настилу, и оказались у боковой дорожки, которая сворачивала к северу и уходила в лес.
– Похоже, нам сюда, – решил Макс и двинулся к затенённой улочке. Потом остановился. Его охватило недоброе предчувствие.
– Всё в порядке? – тявкнула Гизмо.
– Да, всё хорошо, – кивнул пёс. – До торгового центра недалеко. Пошли.
Свернув на дорожку, Макс ощутил, что вступает в совершенно новый мир. Над асфальтом возвышались толстые, корявые древесные стволы, кроны нависали над дорогой и сильно затеняли её. Земля была покрыта палой листвой, усыпана сломанными ветками, повсюду валялись пластиковые пакеты. Макс заметил даже прислонённый к поросшему мхом дереву ржавый мотоцикл.
Чем дальше они углублялись в лес, тем тяжелее становился воздух. Наконец Максу стало совсем трудно дышать. Все звуки подхватывало и повторяло эхо. Некоторые были знакомыми:
