безропотно наблюдают за всей этой сценой, не рискуя вмешаться.
– Они… они… – шепчут мужчины, не решаясь подойти к монстрам ближе.
– Н-нет… – бормочут престарелые дамы, не зная, как помочь Анне.
– Не может быть! – восклицают надутые от возмущения епископы, взмахивая руками.
– Нифонт! Я нашла Закрывающий Ключ! Ты уже слишком стар, чтобы тягаться со мной, – звонко пропевает Алиса.
Анна сглатывает ком, подступивший к горлу, когда замечает расползающееся багряное пятно на светлой ткани своей юбки. Она медленно поднимает глаза и замечает, как прямо над ней нависает точно такая же трупная масса, как и та, из которой вышла Алиса.
– Не прикасайтесь ко мне! – вопит Анна, когда оно резко двигается вперед и почти вплотную приближается к ее лицу.
– Да, Алиса, ты и вправду меня обогнала. Но это только потому, что я заблудился в этих бесконечных коридорах Зимнего Дворца, – отвечает Нифонт, слова которого сопровождаются противным булькающим звуком.
– Это еще что?! – взревел оторопевший командир отряда, который только что вошел в зал вместе со своими подчиненными после обхода периметра. С первого взгляда на происходящее, он жалеет, что не оставил здесь куда больше охраны. Но его возглас гаснет во всеобщем гомоне.
– Вниманием всем стражникам! Именем Господа, немедленно схватите этих монстров! – громогласный приказ председателя Владимира прерывает шум.
В тот же миг его люди с факелами в руках, что как статуи в нерешительности стояли в дверях, оголяют оружие и бросаются на незваных гостей сквозь всю суматоху и гам, чем и отвлекают внимание чудовищ. Княжна выцепляет взглядом спину Марии, все еще стоящую на коленях и выглядевшую удивительно безмятежной. Анна быстро вскакивает на ноги и подбегает к ней, запинаясь о собственные же юбки:
– Мария! – она с разбегу хватает сестру за плечо. – Я понятия не имею, что происходит, но, похоже, все идет не по плану! Леон, должно быть, где-то во дворце, давай найдем его и… – Вуаль соскальзывает с лица Марии, и девушка не успевает закончить фразу, потому что на нее смотрит вовсе не сестра, а жутко уродливая кукла. Жалкое подобие Марии в эту же секунду безвольно обрушивается на пол от одного только прикосновения Анны.
– Что это еще? Мария?
Анна пятится назад, слезы, застилающие глаза, мешают сфокусироваться на происходящем. А происходит действительно нечто ужасное. Члены Совета кричат и мельтешат из стороны в сторону, стараясь протиснуться к парадной двери, которая, как оказалось, заперта с другой стороны. Некоторые же не теряют надежду найти близких и родственников в этой душной клоаке. Что-то убивает их, но княжна даже не пытается разобрать, что именно. Для нее происходящее стало ночным кошмаром, от которого девушка хочет побыстрее спрятаться.
– Госпожа Елена! Очнитесь, госпожа! – взывает
