– всегда жди беды. Она с чарованием всегда рука об руку ходит. Им оно надобно, их дело. А человеку в такое соваться невместно.
Дедок хотел опять спорить, но вокруг загалдели, заворчали одобрительно, не дали и сказать и слова. Он нахмурился и приумолк было, но вдруг, что-то вспомнив, воспрянул духом.
– А у нас в лесу тоже ведьма завелась! – сообщил довольно.
– Вот прям уж ведьма, – хохотнули в толпе. – Да мало ли чудного народа шляется…
– Ведьма, ведьма – даже не сомневайтесь. Я, ить, по лесу ходил, по своим надобностям. Травы там промышлял, да грибов набрал маленько. А в гиблой хижине – в той, где прежняя колдунья жила, ещё лет пятнадцать тому как помершая – свет горит. Да непростой – обычному бродяге такого не зажечь. Мерцает то голубым, то зелёным, а то и вовсе лиловым мерещится. Я только глянуть-то хотел, одним глазком – не боле. А она на порог вышла. Высокая, чёрная вся, с головы до ног закутанная. Капюшон откинула и смотрит – прямо на меня. Я за кустом присел, схоронился, а она всё равно взгляда не отводит. Глаза шальные, дикие – как у кошки. На личико – молодая вроде, хотя кто их разберёт – может, есть какие зелья, что девичью красу берегут…
Кто-то рассмеялся.
– Ври, дед больше! Заливай! Ты ещё скажи, что вот она-то ялеттка и есть!
Старик пожал плечами.
– Врать не буду – вот этого не ведаю. Может, и просто городская да учёная. Но не побродяжка, нет.
Синеокая девица вновь вздохнула.
– Эх, кабы ялеттка… Вот бы посмотреть.
– Ялеттка в нашем лесу? – хохотнула дородная баба в цветастой шали. – А жемчугов ифкифрийских вместо клюквы на болотах собирать не желаешь?
– Хотела бы. Чего б и нет! – вздёрнула нос синеглазка.
Дедок, радуясь, что вновь завладел всеобщим вниманием, охотно продолжил.
– Посмотреть-то можно бы. Только место глухое, в самой чаще избёнка стоит. Я-то хожу, а смогу ли кого ещё провести – так не уверен. Там порой будто водит что –то. Даже зная дорогу – легко заблудиться.
Чернобородый купец рассмеялся.
– Уже и на попятный пошёл, старый? Водит, говоришь, да морочит?
– Чего ж сразу попятный? Я самую правду говорю! И водит, и морочит, и голоса чудные мерещатся!
– Так, значит, можно всё ж таки ведьму посмотреть? Вот сейчас соберёмся хорошей дружной компанией, примем чутка, что полагается, да и слазаем. Любопытно же. Ялеттка в такой близости от Западного Перевала.
Старик вдруг как-то странно притих, всмотрелся вдаль поверх голов честного собрания, сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть что-то на краю поляны.
– А незачем ноги лишний раз бить. Вон она. Идёт.
Все как-то сразу замолчали. В стылом предзимнем воздухе повисла неприятная тишина. Те, кто посмелее, с любопытством повернулись, куда указывал дед; более осторожные отступили за их спины, ещё не обращаясь в бегство, но на всякий случай присматривая кратчайшие для него
