подошла Эльфрида. На ней было темно-коричневое платье, похожее на одежду монахинь, а в руке небольшой посох. Она чем-то напоминала Беатрис Зордик. Её медного оттенка волосы были собраны в толстую косу. Лента, вплетенная в волосы, заканчивалась мощным узлом. При каждом шаге девушки коса покачивалась из стороны в сторону, а узел угрожающе перекатывался по пояснице. Влад почему-то сразу углядел в этой косе не красоту, а опасность.
– Ну что, готовы? – прищурившись, спросила она.
– Ты, похоже, ни капли не волнуешься, Фри? – хихикнул неизвестно от чего развеселившийся Стэф.
Она мгновенно посмурнела и ткнула его в живот посохом.
– Не смей меня так называть! – лицо девочки вспыхнуло. – Я тебе не картошка!
Влад, глядя на нее, не удержался от смешка.
– Ах так? – нахмурилась Эльфрида. – Берегитесь! Если кто-то из вас попадется мне в паре, я буду сражаться на полном серьезе. Не ждите от меня снисхождения! – она круто развернулась и пошла прочь.
***
Первым соперником Владу выпал Гидеон Вайт. Он был пареньком высоким, худощавым и немного заторможенным. Его голубые глаза разрезом напоминали щенячьи, а нерасчесанная пшеничного цвета шевелюра дополняла сходство с беспородным псом.
Место, на котором бойцам предстояло сражаться, представляло собой овал размером с их спортивный зал. Только этот был под открытым небом. На специальных летающих платформах над полями боя расположились магистры, у них было самое выигрышное место, они могли одновременно наблюдать за всеми тремя площадками и, если понадобится, вмешиваться в поединок или в судейство.
Дуэлянтов телепортировало на арену, оба мальчика оказались за пределами очерченного для поединка круга.
Поднялся гром аплодисментов.
Фрэйя, которая также являлась и судьей у первокурсников, подняла руки, требуя тишины.
Аплодисменты стихли.
Магистр заговорила:
– Соперники! Войдите в круг и пожмите друг другу руки!
– Готов? – дружелюбно поинтересовался Влад, когда они сошлись для приветствия.
– Я тебя по ветру развею, – пообещал Гидеон с милой улыбкой на лице.
– Мне уже можно сдаваться или попробовать постоять за себя? – съехидничал Влад.
– Ну, потешь свое самолюбие, Виггин, махни пару раз своими костяшками.
Этот обмен любезностями – тоже часть ритуала: вселить в своего соперника страх или неуверенность – уже очко в твою пользу.
– Разойдитесь за круговую линию! – отдала следующую команду Фрэйя. – Поединок начался! – взмахнула она рукой.
Дуэлянты гипнотизирующе смотрели друг на друга. Гидеон сделал первый шаг и начал двигаться вокруг Влада, одновременно отходя назад. Влад в свою очередь начал обходить Гидеона слева. Его насторожило то, что Гидеон не приближался к нему, а словно разрывал дистанцию.
– Следи за противником, – не давал себе
