Кроме того, я гарантирую: лиха беда начало. Начнете – не остановитесь!
– Как после потери девственности! – невинно говорит кто-то, и я сухо подтверждаю:
– Точно так! Задание таково – небольшое эссе о детстве. Вашем собственном или просто о детстве. Возможно даже о детстве морских свинок или космических слизняков. Ограничений никаких, кроме размера. Рукописи объемом свыше пятисот листов рассматриваться не будут. Мне тоже хочется немного… м-м-м… скажем так, отдохнуть! И меня всегда страшила участь преподавателей языка и литературы: отсутствие свободных вечеров из-за постоянной проверки сочинений… а также подрастающие ученицы со стройными ножками! Это пытка страшнее всего, я так считаю!
Они смеются, я тоже, и мы расстаемся, взаимно довольные друг другом.
Мир номер два. Вымысел. У Золушек не бывает свободных вечеров
Слово есть пламя за темным стеклом.
Да хранит тебя Господь! Береги себя! Каждому, кто хочет путаться со словами, пригодится такое благословение и предостережение.
– Не поеду я никуда, – хмуро сказала Золушка, глядя себе под ноги. – Один вечер свободный, отпросилась, собралась – и на тебе! Танцуй! Болтай ни о чем! Делать мне больше…
– А ты ни о чем не болтай! – не дослушав жалоб, посоветовала крестная, такая же упрямая, как и крестница. – Ты по делу говори.
– Да откуда мне знать, какие у них во дворце дела? – прошипела противная девчонка – руки в земле, в вечной золе от печеной в кострах картошки, откуда и прозвище получила, а вовсе не от кухонной работы, как многие думали, – нет, в доме у них уже лет сорок как были паровое отопление и газовая плита. Да и вообще Золушку на кухню старались не пускать – кухарка утверждала, что там от нее больше было вреда, чем проку. Младшая в семье все больше удирала в Лес, на месте которого в незапамятные времена находился сказочный полигон – во всяком случае, черные археологи, с которыми Золушка и тусовалась, артефактов там находили немерено.
– Вот ты и узнай, например, какие у Принца увлечения, что ему интересно, – гнула свое Фея, и Золушка фыркнула:
– Что там у Принца интересное может быть! Да и вообще, зачем мне с ним знакомиться? Ты что, меня в шестнадцать лет замуж собралась выдать?
– Ну… – растерялась крестная, – не замуж… а так… пора тебе выезжать в хорошее общество!..
Действительно, не замуж же девчонку в шестнадцать лет? Да и кто ее возьмет такую – вечно растрепанную, с цыпками на руках, ногти не то обломаны, не то обгрызены и взгляд как у волчонка.
– У меня и дома хорошего общества хватает! – буркнула шестнадцатилетняя оторва.
– Клара или Роза? – ехидно осведомилась крестная. – Или, может, маменька?
– А чем она хуже других? – с вызовом спросило несносное дитя, расковыривая зачем-то землю под деревом. – Она очень даже ничего…
