раз земледержец заинтересовался этими пропажами, то почему он начал с Болотья, а не с Полесья?
– А где ещё? – Туча морщит лоб, трет ладонями щеки, хватает нас с Гномом под руки, притягивает к себе поближе и быстро-быстро начинает шептать, – у нас со всей округи люди пропадают, давно уже пропадают, и все это знают, хотя в полный голос никто того не говорит. Девки и бабы, иногда еще малышня или молодые мужики, и все без следа исчезают – вроде какие тут следы, на болотах, да вот всё ж таки! – Туча поворачивает голову то ко мне, то к Гному. Колпичка, зажатая между нами, подергивает крыльями. – И с окрестных поселений жители всегда ходили к Сплюхе, чтоб она наснила, где эти люди, а она ничего толкового наснить не могла, только про какие-то деревья и про камни, и еще про то, что люди живы, но далеко и очень страдают. А потом у нас пропали сны, а потом еще одна девка сгинула. И Сплюха уже совсем ничем помочь не могла, и кто-то из соседнего поселения рассказал про хмурей, и тогда все решили, что надо звать хмуря, и тогда наш вожак…
– Понятно, – перебиваю я поспешно, потому что у меня в голове уже звенит от этого частокола слов.
Туча отпускает наши руки, подотстает на шаг, поправляет волосы на ходу и, кажется, оглядывается по сторонам. А мне на самом деле много делается понятно. Не может быть у этого чахлого поселения денег на хмуря, а значит – за эту поездку канцелярия платит Гному из земледержцевой казны, и тот считает затраты стоящими, потому как – что?
Да потому как он готовится соединить Полесье с первыми землями, болотными. Не очень-то ценное приобретение, конечно, но для начала и это хорошо.
До овражка доходим в молчании. Дети, их бабушки и щенок уже ушли. Гном останавливается, подходит ближе к краю, задумчиво смотрит на лес по другую сторону овражка, потом вдруг усаживается прямо на траву и говорит мне:
– Ожидать будем.
От неожиданности я сначала сажусь рядом, а потом спрашиваю:
– Чего ожидать-то?
– Сумерек. Требуется проверить одну вещь.
Я глазами указываю Туче на место рядом с Гномом, но она, попереминавшись с ноги на ногу, уходит к поселенью.
– Скажи, друг, – просит Гном, как только она исчезает за деревьями, – много ли в Подкамне таких, как я?
– Полуварок?
– Нет, – он смотрит в сторону, – темноглазых, косматых и без одного нижнего клыка.
Я молчу, честно припоминая все наши поездки по Подкамню, а потом говорю:
– Знаешь, я ни одного не встречал.
Он кивает, совсем не удивленный. Зато я – удивлен.
– Но это же странно, Гном? Там много людей живет уже… сколько лет?
– Семь, – бормочет он и принимается обрывать ковылинки, – десять, двадцать.
Я наблюдаю за его руками, большущими, беспокойными. Много травы он выдернул с корнем и тут же отбросил.
– И до войны какие-то люди да жили в Подкамне.
– Жили.
– А полуварок
