вы не можете меня туда проводить – на это озеро? – просительно поглядел на старика Андрей. – Чтобы я знал, куда ученых с аппаратурой везти…
– Еще чего – на ночь глядя – в такую даль! – недовольно фыркнула старуха.
Андрей глянул на часы – было без четверти четыре. Озеро, по словам деда, находилось в паре-тройке километров.
– Ты погоди, мать… Люди важное дело делают. Надо помочь… У тебя сапоги есть? Там сейчас грязно, топко.
– Мы далеко не пойдем, так – предварительная рекогносцировка, – предупредил Андрей старуху, уже разинувшую рот для протеста.
Дед напялил на себя литые резиновые сапоги с ременными ушками, и они вышли к машине.
– Ты, парень, на мою старуху не обижайся. Я при ней тебе не все сказал про здешние места. У нас еще одна напасть есть… Я тебе сказал, что в Озерках прежде самые красивые невесты в округе были?
– Да.
– А вот мужики в Озерках никак жить не хотели. Прямо заповедник какой-то – бабий… Если парень смолоду в город или в другое село не уедет, дай бог, если лет до сорока протянет. И хоть красивые девушки в Озерках были, а замуж их брали с опаской. Вдовели они быстро… Не все, конечно, но многие – довольно, чтобы люди опасаться стали.
– Ох, что-то я про это уже слышал краем уха, – пробормотал Андрей. – И еще говорят, здесь русалки мужчин воруют. Жена вас на озеро пускать не хотела – боялась, утащат?
– А может, и так. Я как на пенсию вышел, много об этом размышлял, запросы делал, вырезки собирал – только ни до чего путного не додумался. Концы с концами не сходятся.
«Ох, Пал Никитич, как я вас понимаю!»
– Ну, может, приедут ребята из Москвы, разберутся, что у вас тут за природная аномалия.
– Может, да, а может, и нет.
Асфальт перешел в грунтовку, потом и она, уткнувшись в заросли вербы, сошла на нет. Снега, рыхлого и сырого, здесь было достаточно. Местность плоская, талой воде сходить некуда, и через несколько шагов у них под ногами смачно захлюпало.
– Ну, чего, дальше пойдем или тебе хватит?
– А озеро где?
– Да, считай, ты уже в нем стоишь… Берегов у него нет, так – чисто условно. То лето было сырое, даже рыбаки сюда не ходили – до чистой воды не доберешься. А до этого два лета подряд засушливыми были, так озеро почти до нормального берега ушло, с которого я в детстве сигал. Все, дальше не идем – топь. Не судьба тебе, сынок, Светлое увидеть.
Старик шел в десяти шагах впереди, почти по колено в темно-коричневой воде. Красноватые заросли вербы впереди оборвались, оттуда веяло тяжко-погребным, ледовым холодом – видно, озеро еще не скоро освободится от зимней спячки.
– Я и так немало сегодня узнал.
Высаживая старика у дома, Андрей спросил:
– А можно будет к вам обратиться, когда мои люди из Москвы прибудут? В качестве консультанта поучаствуете? С вашим опытом сам Бог велел.
– Отчего же нет… Жив буду – поспособствую.
