bevor Lord Kultin ihn überfallen wollte – und musste lächeln. Kultin hatte seinen Coup klug geplant – doch Gareth war klüger gewesen. Wie alle anderen auch hatte er Gareth unterschätzt; er hatte nicht bemerkt, dass Gareth Spitzel überall waren, und dass Gareth umgehend von seinem Plan erfahren hatte.
Gareth war gerade rechtzeitig geflohen, bevor Lord Kultin ihn überfallen konnte, und bevor Andronicus in King’s Court einmarschiert war, und es dem Erdboden gleich gemacht hatte. Lord Kultin hatte ihm einen Gefallen getan.
Gareth hatte den alten Geheimgang aus dem Schloss genommen, der sich über eine lange Strecke unterirdisch wand, und ihn schließlich auf dem flachen Land in einem abgelegenen Ort Meilen von King’s Court entfernt ausspuckte. Er war in der Nähe dieser Höhle herausgekommen und zusammengebrochen als er sie erreichte. Er hatte zusammengekauert und zitternd von der gnadenlosen kalten Winterluft den ganzen Tag verschlafen. Er wünschte, er hätte wärmere Kleidung an.
Endlich wach, hatte Gareth in der Ferne ein kleines Bauerndorf entdeckt; eine Handvoll Häuser, Rauch stieg aus den Kaminen auf und Andronicus‘ Krieger patrouillierten durch das Dorf und die Landschaft drum herum. Gareth hatte geduldig gewartet, bis sie endlich verschwunden waren. Sein Magen schmerzte vor Hunger, und er wusste, dass er es zu einem dieser Häuser schaffen musste. Er konnte das Essen auf dem Feuer bis hier riechen.
Gareth sah sich um und rannte los, schwer atmend und außer sich vor Angst. Er war seit Jahren nicht gerannt und keuchte vor Anstrengung; das ließ ihn erkennen, wie ausgemergelt und kränklich er geworden war. Die Beule an seinem Kopf, wo seine Mutter ihn mit der Büste getroffen hatte, pochte. Er schwor, dass er sie selbst dafür umbringen würde, wenn er das hier überleben sollte.
Gareth rannte in das Dorf und hatte Glück, nicht von den übrigen Kriegern des Empire entdeckt zu werden, die ihm den Rücken zugewandt hatten. Er rannte zum ersten Haus das er sah, ein einfaches Gebäude mit nur einem Raum wie die anderen auch, aus dem ein warmes Leuchten drang. Er sah ein junges Mädchen, die vielleicht so alt war wie er selbst, das lächelnd mit einem Haufen Fleisch durch die offene Tür ging, begleitet von einem vielleicht zehnjährigen Mädchen, das wohl ihre Schwester war sein musste – und entschied, dass das ein guter Ort für ihn war.
Gareth folgte ihnen durch die offene Tür, knallte sie hinter ihnen zu, und packte das jüngere Mädchen von hinten mit dem Arm um den Hals. Sie schrie, und das ältere Mädchen ließ die Platte mit dem Essen fallen, als Gareth ein Messer von seinem Gürtel zog und es an den Hals der Kleinen hielt.
Sie schrie und weinte.
„Papa!“
Gareth sah sich in dem gemütlichen Haus um, dass von Kerzenlicht erhellt war und wo der Geruch von Essen in der Luft lag; neben dem älteren Mädchen sah er deren Mutter und Vater, die an einem Tisch standen, und ihn mit Furcht und Ärger im Blick ansahen.
„Bleibt zurück und ich lasse sie am Leben!“, schrie er verzweifelt, wich vor ihnen zurück, und hielt das junge Mädchen fest.
„Wer bist du?”, wollte das ältere der beiden Mädchen wissen. „Ich bin Sarka, und der Name meiner Schwester ist Larka. Wir sind eine friedliche Familie. Was willst du von meiner Schwester? Lass sie in Ruhe!”
„Ich weiß wer du bist.“, sagte der Vater und sah missbilligend auf ihn herab. „Du warst der König. MacGils Sohn.“
„Ich bin der König!“, kreischte Gareth. „Und ihr seid meine Untertanen. Ihr werdet tun, was ich sage!“
Der Vater sah ihn missmutig an.
„Wenn du der König bist, wo ist dann deine Armee?“, fragte er. „Und wenn du der König bist, warum nimmst du dann ein junges, unschuldiges Mädchen mit deinem königlichen Dolch als Geisel? Ist das etwa derselbe Dolch den du benutzt hast, um deinen Vater zu töten?“ Der Mann grinste spöttisch „Ich habe die Gerüchte gehört.“
„Du bist sprichst reichlich respektlos“, sagte Gareth. „Nur weiter so, und ich werde sie töten.“
Der Vater schluckte, und schwieg.
„Was willst du von uns?“, fragte die Mutter.
„Essen.“, sagte Gareth. „Und Unterkunft. Wenn ihr die Krieger alarmiert, werde ich sie umbringen, das verspreche ich dir! Keine Tricks, verstanden? Ihr lasst mich in Ruhe und sie wird leben. Ich will die Nacht hier verbringen. Du! Sarka, bring mir einen Teller mit Fleisch. Und du Weib, fach das Feuer an und bring mir eine Decke! Und bewegt euch langsam.“, warnte er.
Gareth beobachtete, wie der Vater der Mutter zunickte. Sarka sammelte das Fleisch, das ihr zuvor heruntergefallen war wieder ein, während die Mutter ihm eine dicke Decke brachte und sie ihm um die Schultern legte.
Gareth zitterte noch immer vor Kälte und ging langsam zum Kamin hinüber, wo ein prasselndes Feuer ihn wärmte als er sich davor niederließ und Larka, die immer noch weinte, fest umklammert hielt. Sarka kam mit dem Teller.
„Stell ihn hier auf den Boden.“, befahl er. „Langsam!“
Mit grimmigem Gesicht befolgte Sarka seinem Befehl, und sah besorgt ihre kleine Schwester an, die am Boden neben ihm kauerte.
Gareth war überwältigt vom Geruch. Er griff mit einer Hand nach einem Stück Fleisch, während er mit der anderen seinen Dolch weiter an Larkas Hals hielt. Er kaute und kaute, schloss seine Augen und genoss jeden Bissen. Er schob sich mehr Essen in den Mund als er schlucken konnte, und es hing ihm aus den Mundwinkeln.
„Wein!“, verlangte er.
Die Mutter brachte ihm einen Weinschlauch und Gareth trank. Er schnappte nach Luft, aß und trank und fing an, sich besser zu fühlen.
„Und jetzt lass sie gehen!“, sagte der Vater.
„Niemals.“, gab Gareth zurück. „Ich werde die Nacht hier verbringen, und sie wird hier bei mir bleiben. So lange ich sicher bin, ist sie es auch. Willst du den Helden spielen, oder willst du, dass deine Tochter lebt?“
Die Eltern sahen sich sprachlos und zögernd an.
„Darf ich dich etwas fragen?“, sagte Sarka. „Wenn du so ein guter König bist, warum behandelst du deine Untertanen dann so?“
Gareth sah sie überrascht an, lehnte sich zurück und musste lachen.
„Wer hat behauptet, dass ich ein guter König bin?“
KAPITEL FÜNF
Gwendolyn öffnete ihre Augen; sie konnte spüren, wie sich die Welt um sie herum bewegte, und versuchte herauszufinden, wo sie war. Sie sah, wie an ihr die großen roten Torbogen von Silesia vorbeizogen, sah, wie sie tausende von Empire Kriegern verwundert betrachteten. Sie sah Steffen, der neben ihr herlief, und sie sah den Himmel. Sie bemerkte, dass sie getragen wurde. Sie lag in jemandes Armen.
Sie drehte den Kopf und sah die tiefen, leuchtenden Augen von Argon. Argon trug sie, und Steffen lief neben ihnen her. Sie gingen durch die Tore von Silesia an tausenden von feindlichen Kriegern vorbei, die vor ihnen zurückwichen und sie anstarrten.
Ein weißes Leuchten umgab sie, und Gwendolyn erkannte, dass es eine Art Energieschild sein musste, der all die Krieger zurückhielt.
Gwen fühlte Trost und Sicherheit in Argons Armen. Jede Faser ihres Körpers schmerzte, sie war erschöpft und war sich nicht sicher, ob sie in der Lage gewesen wäre zu laufen, wenn sie es versucht hätte. Ihre Augen fielen immer wieder zu und sie nahm die
