al di sopra del tetto, si trovava veramente a pochi metri dalla sua testa. La stanza vibrava per quell’incessante rintoccare e Merk non riusciva più a pensare chiaramente. Dopotutto l’urgenza con cui suonavano dava a pensare che si trattasse di campane di guerra.
Improvvisamente si generò il caos in ogni angolo della torre. Merk poteva sentire il distante trambusto, come se tutti all’interno si stessero organizzando e raggruppando. Doveva capire cosa stava succedendo: sarebbe tornato più tardi a ragionare sul suo dilemma.
Merk trascinò il corpo di lato, chiuse la porta e corse via dalla stanza. Entrò rapidamente nel salone e vide decine di guerrieri che risalivano le scale, tutti con le spade in mano. Inizialmente si chiese se stessero correndo verso di lui, ma poi sollevò lo sguardo e vide altri uomini che risalivano le scale e capì che stavano andando tutti verso il tetto.
Merk si unì a loro salendo i gradini e arrivando al tetto nel mezzo dell’assordante risuonare delle campane. Si portò in fretta e furia vicino al parapetto della torre e guardò oltre, rimanendo sbalordito da ciò che vide. Gli sprofondò il cuore in petto vedendo in lontananza il Mare dei Dispiaceri ricoperto di nero: un milione di navi convergevano verso la città di Ur in lontananza. Non sembrava che la flotta si stesse dirigendo verso la torre, che si trovava a una buona giornata di viaggio a nord della città. Quindi, non percependo immediato pericolo, Merk si chiese come mai quelle campane stessero rintoccando con una tale urgenza.
Poi vide i guerrieri che si voltavano dalla parte opposta. Si voltò anche lui e vide: lì, dal bosco, emergeva una banda di troll. E ne seguivano altri ancora.
E ancora altri.
Si udì un forte fruscio seguito da un ruggito e improvvisamente centinaia di troll si lanciarono fuori dalla foresta, gridando, attaccando con le alabarde sollevate e gli occhi iniettati di sangue. Il capo che stava davanti a loro, il troll conosciuto come Vesuvio, una bestia grottesca che teneva in mano due alabarde, aveva il volto ricoperto di sangue. Si stavano tutti dirigendo verso la torre.
Merk si rese conto subito che non si trattava di un comune attacco da parte di troll. Sembrava che l’intera nazione di Marda avesse fatto irruzione. Come aveva potuto passare attraverso Le Fiamme? Erano venuto tutti lì chiaramente alla ricerca della spada, con l’intento di abbassare Le Fiamme. Ironico, pensò Merk, dato che la spada non si trovava lì.
Merk capì che la torre non avrebbe potuto sopportare un attacco del genere. Era finita.
Provò un senso di timore e si irrigidì preparandosi all’ultima battaglia della sua vita, dato che era circondato. Tutt’attorno a lui i guerrieri stringevano le loro spade e guardavano in basso con i volti colmi di panico.
“UOMINI!” gridò Vicor, il comandante di Merk. “PRENDETE POSIZIONE!”
I guerrieri presero posizione lungo i bastioni e Merk immediatamente si unì a loro portandosi al bordo, afferrando arco e faretra come tutti gli altri attorno a lui e prendendo la mira per tirare.
Fu lieto di vedere che una delle sue frecce trafiggeva un troll al petto, ma con sua sorpresa la bestia continuò a correre, anche se la freccia gli sbucava dalla schiena. Merk tirò ancora colpendolo con un’altra freccia al collo, ma ancora – con suo stupore – quello continuava a correre. Tirò una terza volta, colpendolo alla testa, e questa volta il troll cadde a terra.
Merk si rese rapidamente conto che quei troll non erano avversari comuni e non sarebbero caduti facilmente come degli umani. Le loro possibilità ora sembravano ancora più misere. Ciononostante continuò a scoccare una freccia dietro l’altra, abbattendo più troll possibile. Le frecce piovevano giù lanciate da tutti i suoi compagni soldati, oscurando il cielo e facendo inciampare e cadere i troll, intasando la strada davanti agli altri che sopraggiungevano.
Ma troppi ne passavano comunque. Presto raggiunsero le spesse mura della torre, sollevarono le alabarde e cominciarono a picchiare contro le porte dorate cercando di buttarle giù. Merk poteva sentire le vibrazioni sotto i suoi piedi e questo lo rendeva teso.
Il clangore del metallo riverberava nell’aria mentre quella nazione di troll colpiva incessantemente le porte. In qualche modo Merk fu sollevato nel vedere che le porte tenevano. Anche con centinaia di troll che vi picchiavano contro, le porte, come fossero magiche, non si piegavano né si ammaccavano un poco.
“MASSI!” gridò Vicor.
Merk vide che gli altri soldati correvano verso un cumulo di macigni disposti lungo il bordo e si unì a loro mentre tutti insieme ne afferravano uno. Insieme lui e dieci altri compagni riuscirono a sollevarlo al di sopra del parapetto. Merk si sforzò e sbuffò per la fatica, sollevando il masso con tutta la sua forza, fino a che tutti insieme lo spinsero con un forte grido al di là.
Merk si chinò in avanti insieme agli altri e guardò il masso cadere, fischiando in aria.
I troll più in basso sollevarono lo sguardo, ma era troppo tardi. Il masso ne schiacciò un gruppo a terra, appiattendoli e lasciando un grosso cratere al suolo, vicino alla torre. Merk aiutò gli altri soldati a sollevare i massi oltre il parapetto da ogni lato della torre, uccidendo centinaia di troll e facendo tremare la terra per le esplosioni.
Ma i troll continuavano a sopraggiungere, un fiume interminabile di troll che emergevano dal bosco. Merk si accorse che avevano terminato i massi, che avevano terminato anche le frecce e i troll non davano segno di cedere o rallentare.
Improvvisamente sentì qualcosa fischiare vicino all’orecchio e si voltò vedendo una lancia che volava oltre. Abbassò lo sguardo, sorpreso, e vide che i troll passavano alle lance tirandole contro i bastioni. Era stupefatto: non avrebbe mai pensato che avessero la forza di tirare così in alto.
Vesuvio li conduceva, sollevando una lancia dorata e tirandola in alto, dritta. Merk guardò con stupore quella lancia che raggiungeva la cima della torre e lo mancava di poco. Udì un gemito e voltandosi vide che i suoi compagni non erano stati altrettanto fortunati. Numerosi di essi giacevano a terra, trafitti da lance, con il sangue che sgorgava dalle loro bocche.
La cosa ancora più sconcertante fu che si udì un rumore rimbombante e improvvisamente dal bosco venne spinto avanti un ariete da sfondamento sostenuto da un carro con ruote di legno. La folla di troll si fece da parte mentre l’ariete avanzava, condotto da Vesuvio, dritto verso la porta.
“LANCE!” gridò Vicor.
Merk corse insieme agli altri verso il mucchio di lance, sapendo – mentre ne afferrava una – che quella era la loro ultima linea difensiva. Pensava di aver potuto risparmiare quelle armi fino a che i troll fossero entrati nella torre, concedendo loro una linea difensiva in quel momento, ma evidentemente erano tempi disperati. Ne afferrò una, prese la mira e la scagliò mirando a Vesuvio.
Ma Vesuvio era più rapido di quanto sembrasse e guardò scansando l’arma all’ultimo momento. La lancia di Merk andò a colpire un altro troll al polpaccio, facendolo cadere e rallentando l’avanzata dell’ariete da sfondamento. I compagni di Merk tirarono le loro lance che andarono a piovere in basso uccidendo i troll che stavano spingendo l’ariete e arrestando quindi l’avanzata.
Ma quando i troll cadevano ne apparivano dal bosco centinaia di altri, sostituendoli. Presto l’ariete iniziò ad avanzare di nuovo. Ce n’erano troppi ed erano dappertutto. Non era il modo in cui generalmente combattevano gli umani. Quella era una nazione di mostri.
Merk si allungò per prendere un’altra Lancia da tirare, ma rimase sgomento non trovandone nessuna di rimasta. In quello stesso istante l’ariete raggiunse le porte della torre e numerosi troll disposero a terra delle assi di legno per coprire i crateri e formare una sorta di ponte.
“AVANTI!”
