госпоже, не мешалась на пути.
– Госпожа не велит тебе открывать дверь.
– А если я ее не послушаю?
– Я ударю тебя.
– Успеешь?…
И Викентий резко хлопает в ладоши. Он ведь совсем недавно поставил у себя в прихожей новомодную световую панель: включается от хлопка и заливает все вокруг ярким, почти солнечным светом. Ноу-хау.
То, что он увидел за какие-то считанные секунды, произвело на него неизгладимое впечатление.
Во всяком случае, Надежда была неправа, говоря, что ее служанки при свете плохо выглядят.
Визжащее и закрывающееся от света истлевшими руками существо выглядело так, как выглядела бы вывернутая наизнанку змеиная кожа, нацепленная на почти сгнивший кадавр.
– Айда-Ведо, оэко ти ко суамо! – крикнула из гостиной встревоженная Надежда, и уродливое существо по стенке просочилось в спасительную темноту комнаты.
Викентий прямо-таки нечеловеческим усилием воли подавил в себе желание ринуться в сортир и извергнуть в унитаз съеденное за день.
Степан продолжал звонить, а потом принялся барабанить кулаком по двери, сопровождая этот незатейливый процесс пошлыми намеками на то, что Викентий явно увлекся своей клиенткой сверх положенной ему государственной лицензии. Надежда выскочила в прихожую.
При столь ярком свете Викентий видел ее впервые. Дьявольски хороша. Воистину дьявольски. Несмотря на то что сегодня на ней просторное, драпирующее все соблазнительные выпуклости длинное платье-хитон цвета сливочного мороженого.
– Вы напугали мою служанку, – упрекнула Викентия Надежда.
– Скорее, она напугала меня своим видом, – усмехнулся тот, стараясь дышать глубоко и ровно, как на учебной медитации. – Так вы позволите войти моему другу? Все-таки прошу не забывать, что вы находитесь на моей территории.
– Да. Извините. Я погорячилась. Но ваш друг должен дать слово, что никому и никогда…
– Не волнуйтесь. Даст.
Едва переступив порог квартиры, Степан принялся виртуозно материть бессовестного Викентия за то, что тот непростительно долго не открывал ему дверь.
– Это моя вина, – сказала Надежда из глубины коридора.
Степан очень долгим взглядом посмотрел на девушку, а затем церемонно поклонился:
– Прошу извинить-с! Отвык от дам-с! Вы восхитительны, графиня!
– Она не графиня, – встрял Викентий. Начало разговора ему не нравилось. Не деловое какое-то начало.
– Почем ты знаешь? – возмутился Степан. – У меня прирожденный нюх на древнюю аристократическую кровь! Представь меня графине, бастард несчастный!
– Надежда, это и есть мой друг Степан. В дружеском обществе он обычно откликается на кличку Гремлин.
– Хорошо, я учту. – Надежда поправила платье на плече жестом античной богини.
– Надежда, о, пардон, графиня, я буду с вами откровенен, – напуская на себя светский лоск,
