это Смотритель постарался? – Темняк понюхал пальцы, которыми только что скреб свою боевую раскраску.
– Больше некому.
– Как же мы его прозевали?
– Сон сморил.
– Вас он, может, и сморил, а я всегда сплю чутко, вполглаза.
– Значит, Смотритель имеет над нами куда большую власть, чем это кажется.
– Эти проделки ему тоже зачнутся, – сказал Темняк, и было непонятно, шутит он или говорит серьезно.
С великим трудом выбрались наружу – Свиста пришлось выносить на руках, а сделать это в узкой норе, где и двоим-то не разминуться, было очень и очень непросто.
Здесь стаю ожидал новый сюрприз – дерево исчезло. Луч света, посланный сюда с почти недоступных для созерцания небесных высот, освещал только короткий расщепленный пенек. Никто не успел ни ахнуть, ни чертыхнуться, а Темняк уже признался.
– Моя работа. Каюсь.
Любому другому досталось бы по первое число – деревья считались в Остроге редкой и дорогой экзотикой – но упрекать командира никто не посмел. Тем более что всем было прекрасно видно, во что превратилось это несчастное растение.
За спиной Темняка висела длинная изогнутая палка, концы которой были стянуты «хозяйской жилой», а за поясом торчал пучок обструганных палочек, с одной стороны заостренных, а с другой снабженных пушистыми султанчиками «хозяйского пуха», в повседневной жизни годного только для выделки особо ценных тканей да выстилки гробов (в подушках и матрасах он быстро слеживался, превращаясь в твердые комки).
– Дальше не пойдем, – сказал Темняк. – Ставьте щиты в ряд.
Восемь щитов – двойной комплект – расставили в ряд поперек улицы и к одному из них прислонили Свиста, тут же потребовавшего себе парочку спиралей.
– Ты за врагами особо не гоняйся, – пошутил Темняк. – Ты их только попугай, если близко подойдут.
Затем он на правах командира осмотрел находки, подвернувшиеся Тюхе на коротком пути к разделительной стене и обратно. Отложив в сторону кулек, наполненный капельками «вечной росы», все спирали и два толстеньких стержня, которые при соединении холодными концами должны были составить «хозяйскую кочергу», он велел от остального добра избавиться.
– У нас носильщиков нет, а после схватки придётся тащить на себе Свиста. На всё рук не хватит.
За этими хлопотами они как-то прозевали хлопок, приглашавший к знакомству с соседней стаей.
Те явились без промедления – полная пятерка новичков, в поведении которых бравада мешалась со страхом. На всю стаю у них имелось только два щита, да и наступательное оружие заслуживало сожаления.
Убивать таких было грехом, но куда денешься – законы Бойла не допускали мирных соглашений.
– Куда вы так спешите, ребята? – поинтересовался Темняк. – Денёк ведь ещё только начинается. Любуйтесь этим миром, дышите грудью. Не хмурьтесь.
– Ты нам зубы не заговаривай, – послышалось со стороны новичков. –
