стола майору, на гимнастерке которого сверкал еще новенький, видимо, недавно полученный, орден Красного Знамени.
– А мы вас ждем, – ответил майор. – Я начальник штаба. Командир полка на передовой. Проход на указанном участке разминирован. Прикрытие подготовлено.
– Спасибо! – Капитан пальцами отдернул рукав своего кителя и посмотрел на часы. – Сейчас двадцать часов тридцать две минуты, переход назначен на двадцать два часа. Таким образом, в нашем распоряжении час двадцать восемь минут.
– Товарищ капитан, туда мы за двадцать минут доберемся. Останется час на уяснение обстановки и разговоры с саперами. Так что пора отправляться. Я вас провожу, – сказал майор, набрасывая на себя телогрейку и одновременно расталкивая спящего на нарах человека. – Кузьмин, вставай! Посиди у телефона, пока я вернусь, – буркнул он и, выждав мгновение, пока тот поднялся, направился к двери.
А мелкий дождик все лил и лил. Где-то далеко, сбоку, громыхала артиллерийская канонада. И там, откуда доносились ее гулкие взрывы, хмурое небо то и дело освещалось оранжево-желтыми вспышками. Гуськом, вслед за майором и капитаном, минуя скользкие, наполненные влагой ходы сообщения, двигались разведчики.
Шли молча.
– Теперь уже близко, – нарушив тишину, негромко сказал майор. – Еще один переход – и мы на самом переднем крае. Там командир полка должен встретить.
Неожиданно вдалеке стремительно взлетела ракета. Вспоров нижнюю кромку густых облаков, она тускло высветила дугу и, ныряя к земле, ярко разгорелась, оставляя в воздухе дымный змееобразный хвост.
– Это у немцев. Темноты боятся, – спокойно прокомментировал майор. – В двадцать два ноль-ноль мы по ним так ударим, что им не до ракет будет…
– Стой! Кто идет?! – раздался неподалеку властный голос.
– Свои, свои, – ответил майор.
– Пароль? – уже тише спросили из темноты.
– «Харьков»! – прошептал майор.
– Проходи.
В небольшом, наскоро обжитом блиндаже, когда все вопросы взаимодействия, связанные с переходом через линию фронта, были уточнены, разведчиков напоили чаем. А за пять минут до назначенного срока они с капитаном Потаповым и проводником-сапером перебрались в маленький окопчик на самом переднем крае. Капитан молча обнял и расцеловал Пятеркина, потом стиснул в объятиях Леонида Дубровского.
– Желаю успехов. Береги мальчонку, – шепнул он Леониду на ухо и ласково похлопал ладонью по спине.
И вдруг будто по этой команде земля вздрогнула от гулкого перекатного взрыва. Над головами со свистом пронеслись десятки снарядов, устремившихся на территорию, занятую врагом.
– Время! – коротко сказал капитан Потапов и вслед за сапером перемахнул через бруствер.
За ним без промедления бросился Виктор Пятеркин. Замыкающим распластался на мокрой земле Леонид Дубровский. Теперь всем телом ощущал он вздрагивающую землю,
