parc était immense – d’autant plus impressionnant qu’il était planté au milieu d la capitale. Bien sûr, la ville de Washington avait grandi autour de l’université depuis sa fondation. La petite école élitiste avait prospéré, formant des étudiants qui intégraient ensuite avec succès les programmes de master et de doctorat les plus réputés du pays, puis le monde des affaires et de la politique. Les étudiants qui fréquentaient des écoles comme celle-ci se construisaient un réseau qui leur servait toute la vie.
Naturellement, c’était beaucoup trop cher pour la famille de Riley, même avec une bourse que l’école accordait occasionnellement aux très bons élèves. Cela n’avait pas d’importance : Riley n’aurait jamais eu l’idée d’envoyer April étudier ici. Ou Jilly.
Riley entra dans le bureau réservé à l’administration et trouva le bureau du doyen, où elle fut accueillie par une secrétaire à l’air revêche.
Riley lui montra son badge.
— Je suis l’agent spécial Riley Paige, FBI. Je vous ai appelée aujourd’hui.
La femme hocha la tête.
— M. Autrey va vous recevoir, dit-elle.
La femme fit entrer Riley dans un bureau grand et sinistre, aux boiseries sombres.
Un homme élégant, d’âge mûr, se leva de son siège pour l’accueillir. Il était grand, il avait les cheveux argentés et il portait un costume trois pièces visiblement hors de prix, avec un nœud papillon.
— Agent Paige, je suppose, dit-il avec un sourire froid. Je suis le doyen, Willis Autrey. Je vous en prie, asseyez-vous.
Riley s’assit devant son bureau. Autrey fit de même et pivota sur son siège.
— Je ne suis pas sûr de comprendre le but de votre visite, dit-il. Il s’agit du décès tragique de Lois Pennington, c’est bien ça ?
— Son suicide, vous voulez dire.
Autrey hocha la tête et joignit les mains.
— Rien qui nécessite l’intervention du FBI, il me semble, dit-il. J’ai appelé les parents de la jeune fille et je leur ai transmis nos plus sincères condoléances. Ils étaient bouleversés, bien entendu. C’est fâcheux, mais ils ne semblaient pas avoir de doutes ou d’inquiétudes.
Riley comprit qu’elle allait devoir choisir ses mots avec attention. Elle n’était pas là pour son travail – en fait, ses supérieurs à Quantico n’auraient pas approuvé sa démarche. Mais peut-être qu’elle pouvait se débrouiller pour le cacher à Autrey.
— Un autre membre de la famille a exprimé des doutes, dit-elle.
Il était inutile de lui dire qu’il s’agissait de la sœur de Lois, une adolescente.
— Comme c’est fâcheux, dit-il.
Il utilise beaucoup ce mot – fâcheux, pensa Riley.
— Que pouvez-vous me dire sur Lois Pennington ? demanda Riley.
Autrey commençait visiblement à s’ennuyer, comme si son esprit était ailleurs.
— Eh bien, rien de plus que la famille, j’imagine, dit-il. Je ne la connaissais pas personnellement, mais…
Il se tourna vers son ordinateur et tapa une commande.
— Il me semble que c’était une étudiante en première année parfaitement ordinaire, dit-il en regardant son écran. Des notes assez bonnes. Pas de commentaire sur son comportement. Même si je vois qu’elle consultait pour dépression.
— Elle n’est pas la seule à s’être suicidée dans l’école cette année, dit Riley.
Autrey s’assombrit. Il ne répondit pas.
Avant de partir, Riley avait fait quelques recherches sur les suicides dont Tiffany lui avait parlé.
— Deanna Webber et Cory Linz se seraient tuées le semestre dernier, dit Riley. Cory est morte ici-même, sur le campus.
— Se seraient tuées ? répéta Autrey. Un emploi très fâcheux du conditionnel. Rien ne prouve le contraire.
Il se détourna légèrement de Riley, comme si elle n’était déjà plus là.
— Mme Paige…, commença-t-il.
— Agent Paige, corrigea Riley.
— Agent Paige… Je suis certain qu’une professionnelle telle que vous sait que le taux de suicide chez les étudiants à l’université a augmenté au cours des dernières décennies. C’est la troisième cause de décès dans cette tranche d’âge. Il y a plus de mille suicides sur les campus chaque année.
Il se tut, comme pour la laisser réfléchir à tous ces chiffres.
— Et bien sûr, dit-il, ces événements tragiques sont plus susceptibles d’arriver dans certains établissements. Byars est une école difficile. Il est fâcheux mais inévitable que nous soyons confrontés à de nombreux suicides.
Riley réprima un sourire.
Les statistiques qu’April avait cherchées sur Internet allaient lui être utiles.
Ça lui ferait plaisir de le savoir, pensa-t-elle.
Elle dit :
— Dans les universités américaines, la moyenne est de sept virgule cinq suicides pour cent mille étudiants. Mais, seulement cette année, trois étudiants sur les sept cents inscrits chez vous se sont suicidés, c’est-à-dire cinquante-sept fois la moyenne nationale.
Autrey haussa les sourcils.
— Comme vous le savez certainement, il y a toujours…
— Des aberrations, dit Riley en s’obligeant à ne pas sourire. Oui, je sais ce que c’est qu’une aberration. Malgré tout, le taux de suicide dans votre école est exceptionnellement… fâcheux.
Autrey ne broncha pas.
— M. Autrey, j’ai l’impression que vous n’êtes pas content qu’un agent du FBI s’intéresse à l’université, dit-elle.
— Vous avez raison, dit-il. Pourquoi serais-je content ? C’est une perte de temps, le vôtre et le mien, et une perte d’argent pour le contribuable. Et votre présence pourrait laisser penser que quelque chose ne va pas. Tout va bien à l’université Byars, je vous assure.
Il se pencha par-dessus son bureau vers Riley.
— Agent Paige, à quelle branche du FBI appartenez-vous ?
— L’Unité d’Analyse Comportementale.
— Ah oui, à Quantico. Ce n’est pas loin. Eh bien, vous devriez peut-être savoir que de nombreux étudiants viennent de familles politiques. Certains parents ont une influence considérable au sein du gouvernement, notamment
