sur les boites d’allumettes ou les blocs-notes ?
— Pas après leur séjour sous la terre. Mon partenaire a tout foutu en l’air. On aurait dû le virer à ce moment-là. Après, ça n’a pas traîné longtemps. Il parait qu’il travaille dans une épicerie, maintenant. Bon débarras.
Riley entendit Jake taper sur son clavier. Il devait avoir tous les documents sous la main.
— OK. Ferme les yeux, dit Jake.
Riley ferma les yeux en souriant. Il allait lui faire faire le même exercice qu’elle avait demandé à ses étudiants. Elle tenait ça de lui.
Jake dit :
— Tu es le tueur, mais tu n’as encore tué personne. Tu entres dans un pub à Brinkley, le McLaughlin, et tu te présentes à une fille nommée Melody Yanovich. Tu lui sors le grand jeu et ça a l’air de bien marcher.
Riley commençait à se glisser dans la tête du tueur. Elle voyait très clairement la scène. Jake dit :
— Il y a des boites d’allumettes dans un grand bol, sur le comptoir. Tu en attrapes une et tu la mets dans ta poche. Pourquoi ?
Riley sentait presque la boite entre ses doigts. Elle s’imagina en train de la glisser dans sa poche de chemise.
Mais pourquoi ? se demanda-t-elle.
Quand l’affaire avait été ouverte, l’explication semblait toute trouvée. Le tueur avait laissé des boîtes d’allumettes venues des bars et du papier à lettre venu des motels sur les corps des victimes pour se moquer de la police.
Elle réalisa soudain que Jake pensait que c’était faux.
Elle le pensait également.
Elle dit :
— Il ne savait même pas qu’il allait la tuer, du moins tant qu’il était au pub, pas la première fois. Il a ramassé la boîte d’allumettes comme pour avoir un souvenir, un trophée du bon moment qu’il allait passer avec la fille.
— Bien, dit Jake. Et après ?
Riley visualisa le tueur aidant Melody Yanovich à entrer dans sa voiture, puis la conduisant au motel.
— Melody était d’accord. Il avait confiance en lui. Dès qu’ils sont entrés dans la chambre, elle est partie dans la salle de bain pour se préparer. Pendant ce temps, il a ramassé un bloc-notes avec le logo du motel, en souvenir, pour la même raison qu’il avait ramassé la boite d’allumettes. Puis il s’est déshabillé et il s’est glissé dans le lit. Melody est sortie de la salle de bain…
Riley s’interrompit pour visualiser la scène.
La femme était-elle nue à ce moment-là ?
Non, pas exactement, pensa Riley.
— Melody était enroulée dans une serviette. Il a commencé à être mal à l’aise. Il avait parfois des problèmes d’impuissance. Et si ça recommençait ? Elle est montée à côté de lui et elle a retiré sa serviette et…
— Et ? la poussa Jake.
— Et il a compris qu’il n’y arriverait pas. Il s’est senti humilié. Il ne voulait pas que la fille sache qu’il ne pouvait pas. Aveuglé par une rage soudaine, il a perdu toute humanité. Il l’a prise par la gorge et l’a étranglée dans le lit. Elle est morte rapidement. Puis sa rage a disparu. Il a compris ce qu’il avait fait. Il s’est d’abord senti coupable, puis…
L’esprit de Riley passa en revue la fin de l’histoire. Le tueur n’avait pas seulement enterré ses victimes dans des tombes peu profondes, mais également tout près de la route. Il savait parfaitement que les corps allaient être découverts. Il avait tout fait pour.
Riley ouvrit brusquement les yeux.
— Je comprends, Jake. Il a ramassé la boite d’allumettes et le bloc-notes pour s’en faire des souvenirs. Après les meurtres, ses objets sont devenus autre chose. Il les a laissés sur les corps pour aider la police, pas pour se moquer. Il voulait être arrêté. Il n’avait pas le courage de se rendre à la police, alors il a laissé des indices.
— Tu piges, dit Jake. Moi, je pense que les deux premiers meurtres se sont déroulés comme ça. Maintenant, va lire les rapports de police.
Riley les balaya du regard sur son écran d’ordinateur.
— Qu’est-ce qui s’est passé différemment la troisième fois ? demanda Jake.
Riley lut le texte. Elle remarqua quelque chose qu’elle n’avait pas vu avant.
— Tilda Steen était habillée quand il l’a enterrée. Il n’a même pas essayé d’avoir un rapport sexuel avec elle.
Jake dit :
— Maintenant, dis-moi comment il a tué ces trois victimes.
Riley relut le texte.
— Strangulation, dit-elle. Les trois.
Jake poussa un grognement.
— C’est là où la police se trompe, dit-il. Les deux premières, Melody Yanovich et Portia Quinn, ont été étranglées. Mais en parlant au médecin légiste, j’ai appris qu’il n’y avait aucune trace sur le cou de Tilda Steen. Elle a été étouffée, mais pas étranglée. Qu’est-ce que tu en dis ?
A la lumière de cette nouvelle information, Riley sentit un déclic dans sa tête.
Elle ferma les yeux et essaya de visualiser la scène.
— Il s’est passé quelque chose quand Tilda est entrée dans la chambre, dit Riley. Elle lui a dit quelque chose, peut-être quelque chose qu’elle n’avait jamais dit à personne. Ou peut-être qu’elle lui a dit quelque chose à propos de lui-même qu’il ne voulait pas entendre. Il l’a tout à coup trouvée…
Riley se tut. Jake dit :
— Vas-y, continue.
— Il l’a trouvée humaine. Il s’est senti coupable d’envisager de lui faire ce qu’il allait lui faire. Et d’une certaine manière…
Riley eut besoin de quelques secondes pour organiser ses pensées.
— Ça lui a passé l’envie de tuer.
Jake poussa un grognement approbateur. Il dit :
— J’étais arrivé à la même conclusion à l’époque. Je pense toujours que j’avais raison. Je crois qu’il est toujours dans le coin, hanté par ce qu’il a fait.
Un mot résonna dans la tête de Riley…
Des remords.
Quelque chose lui apparut très clairement.
Sans hésiter, elle dit :
— Il a des remords, Jake. Et
