새삼 놀라지 않을 수 없었다. 그러나 다행히도 명장의 애마, 와크핀은 훌륭한 군마였다. 누구든지 와크핀에게 접근해 데려가려 한다면 와크핀이 그 자리에서 그 자를 밟아 죽일 거라는 것은 자명한 사실이었다.
에레크 명장은 와크핀에게 힘껏 발길질을 했고 명장과 와크핀은 좁은 길을 따라 달려 나갔다. 명장은 북적 이는 인파에 부딪히지 않기 위해 최선을 다해 달렸다. 아주 늦은 밤이었음에도 불구하고 시간이 지날수록 거리에는 더욱 많은 인파가 모여들며 서로 몸을 부대끼고 있었다. 명장이 빠르게 달려나가자 몇몇 주정쟁이들이 명장을 향해 소리를 질렀다. 그러나 명장은 개의치 않았다. 알리스테어가 근방에 있다는 걸 느낄 수 있었고 그녀를 되찾기 전까지는 멈출 생각이 없었다.
마침내 석조 벽이 길 앞을 가로막으며 막다른 골목임을 알렸다. 오른쪽에 위치한 가장 마지막 건물은 기울어진 여관이었다. 하얀 벽토가 발린 건물에 초가 지붕을 이고 있는 한물간 건물이었다. 그 건물을 드나드는 사람들을 관찰한 명장은 자신이 제대로 찾아왔음을 알 수 있었다.
말에서 내린 명장은 말뚝에 단단히 말을 고정시킨 뒤 건물 안으로 들어섰다. 그러나 눈앞의 모습에 놀라 이내 가던 걸음을 멈출 수 밖에 없었다.
내부는 아주 어두웠다. 커다란 방에는 꺼져가는 횃불 몇 개만이 어둠을 겨우 밝히고 있었고 저 멀리 한쪽 구석에는 불이 제대로 붙지 않은 벽난로가 켜져 있었다. 곳곳에 깔린 이불 위에는 수 많은 여자들이 옷을 제대로 갖춰 입지도 못한 채 두꺼운 밧줄에 몸이 묶여 벽에 고정돼 있었다. 여자들이 모두 약에 취해 있음을 짐작할 수 있었다. 내부는 아편 냄새가 진동을 했고 이곳 저곳에서 아편을 피운 파이프가 서로에게 전달되고 있었다. 고급스럽게 옷을 차려있은 남자 몇 명이 방안을 돌아다니며 이불 위에 널브러진 여자들의 다리를 발로 툭툭 건드려봤다. 마치 어떤 물건을 살지 물건을 고르는 듯한 모습이었다.
한쪽 구석에는 작은 붉은색 벨벳 의자 위에 한 남자가 앉아있었다. 명주 가운을 두른 그는 양 옆으로 여자들을 사슬에 묶어 대동하고 있었고 그의 뒤로는 엄청난 거구의 근육질을 자랑하는 사내들이 있었다. 사내들의 얼굴에는 흉터가 가득했고 모두가 에레크 명장보다 키가 크고 체격이 컸으며 당장이라도 누군가를 해치우고 싶은 표정을 짓고 있었다.
이 모든 광경을 살핀 에레크 명장은 이곳이 어떤 곳인지 바로 짐작했다. 다름 아닌 성 매매 장소였다. 이곳에 있는 여자들은 자신을 사갈 주인을 기다리고 있었고 저 구석에 앉아있는 남자가 바로 알리스테어를 데려간 우두머리인 게 분명했다. 아마도 그는 알리스테어 외에도 여기 있는 모든 여자들을 강제로 끌고 왔을 것이다. 어쩌면 알리스테어가 이 곳에 있을지도 모른다고 생각했다.
명장은 서둘러 여자들이 늘어선 방 안을 둘러보며 여자들의 얼굴을 확인했다. 방 안에는 수실명의 여자들이 있었고 그 중 일부는 정신을 잃은 듯 보였다. 방 안이 너무 어두워 얼굴을 식별하기가 힘들었다. 명장은 통로를 따라가며 한 사람씩 얼굴을 살폈다. 순간 누군가가 손바닥으로 명장의 가슴을 쳤다.
“돈은 냈소?” 거친 목소리였다.
고개를 들어보니 거구의 사내가 인상을 찌푸리고 명장을 내려다보고 있었다.
“여자를 구경하고 싶으면, 돈을 내시오.” 사내는 중 저음의 낮은 목소리로 말했다. “이곳의 규칙이오.”
명장은 분노가 솟구쳤다. 거구의 사내가 눈을 깜빡이기도 전에 명장은 어느새 손 끝으로 사내의 목젖을 가격했다.
사내는 헉 하는 소리를 내며 눈을 동그랗게 뜨고 그대로 무릎을 꿇고 주저 않아 양 손으로 목을 움켜쥐었다. 명장은 앞으로 다가가 팔꿈치로 사내의 관자놀이를 가격했고 사내는 그대로 얼굴을 바닥에 떨구며 기절했다.
