me siis selle tehingu tegime?”
„Meile öeldi, et mõtleksime sellest kui peibutuskaubast. Millestki, mis farnutlased uksest sisse meelitab, et me saaksime tulevikus paremaid lepinguid.”
„Fantastiline. Ei jõua ära oodata, et nad mind uuesti täis sülitaksid.”
„Ei,” sõnas Schmidt ja naaldus toolil tagasi. „Meie ei tule siia tagasi.”
„Oh, muidugi. Sind saadetakse kõigile räpastele diplomaatilistele missioonidele ja kui oled musta töö ära teinud, tuleb keegi teine hiilgama.”
„Tundub, nagu sa päriselt ei usuks seda,” ütles Schmidt. „Jäta nüüd, Harry. Sa oled nüüd meiega piisavalt kaua koos olnud. Näed ise, millega tegeleme. Meid saadetakse missioonidele, mis on kas tähtsusetud või sellised, et kui midagi väga viltu läheb, on lihtne süüdistada meid, mitte neid, kes meid saatsid.”
„Ja kumb see missioon on?” küsis Wilson.
„Mõlemat. Ja nii ka järgmine.”
„Mis juhib mind tagasi mu karmaprobleemi juurde.”
„Tõenäoliselt panid kassipoegadele tule otsa,” arvas Schmidt. „Ja me teised olime arvatavasti ka küpsetusvarrastega kohal.”
„Kui ma Kolooniate Kaitseväega liitusin, oleksime farnutlastele seni põrgu moodi tuld andnud, kuni me saame neilt, mida tahame.”
„Ah, vanad head ajad,” kehitas Schmidt sarkastiliselt õlgu. „See oli siis. Nüüd on nüüd. Me oleme kaotanud Maa, Harry. Nüüd peame õppima ilma toime tulema.”
„See õppimine saab olema põrgulikult raske,” ütles Wilson mõne minuti pärast.
„Sul on õigus,” sõnas Schmidt. „Ole rõõmus, et sa ei pea olema õpetaja.”
III
„Me peame kokku saama,” saatis kolonel Abel Rigney teate kolonel Liz Eganile, Kolooniate Kaitseväe kontaktisikule Riigidepartemangu juures. Ta oli teel viimase ametiruumide poole Fööniksi jaamas.
Ma olen praegu veidi hõivatud, tuli Egani vastus.
See on oluline, saatis Rigney.
See, millega ma tegelen, on samuti oluline, vastas Egan.
See on tähtsam, saatis Rigney.
Olgu, kui sa nii ütled, vastas Egan.
Rigney naeratas. Ma olen kahe minuti pärast su kontoris.
Ma ei ole seal, vastas Egan. Tule Riigidepartemangu konverentsikeskusse. Ma olen seitsmendas saalis.
Mida sa seal teed? saatis Rigney.
Hirmutan lapsi, vastas Egan.
Kolme minuti pärast libistas Rigney end seitsmenda saali tagaossa. Ruum oli hämar ja täis Kolooniate Liidu diplomaatilise korpuse keskmise taseme tegelasi. Rigney istus ühte natuke kõrgemasse ritta ja uuris sealt inimeste nägusid. Need tundusid üsna sünged. Saali ees põrandal seisis kolonel Egan, tema selja taga väljalülitatud kolmemõõtmeline ekraan.
Ma olen siin, saatis Rigney Eganile.
Siis näed, et ma töötan, vastas too. Ole vait ja anna mulle minut.
Egan tegeles parasjagu sellega, et kuulas üht neist keskastme diplomaatidest, kes heietas midagi sellisel kergelt salakavalal viisil, mida temasugused kipuvad kasutama, kui räägivad kellegagi, keda arvavad endast madalamal seisvat. Rigney, kes teadis, et oma eelmises elus oli Egan olnud üsna võimsa meediaimpeeriumi juht, asutas end mängu nautima.
„Ma ei vaidle vastu, et meie positsioon on praeguses muutunud olukorras keeruline,” ütles diplomaat. „Aga ma ei ole täiesti veendunud, et olukord on nii lahendamatu, nagu su hinnangust järeldub.”
„Kas tõesti, härra DiNovo?” ütles Egan.
„Jah, tõepoolest,” ütles diplomaat nimega DiNovo. „Inimkond on siin väljas alati vähemuses olnud. Aga meil on õnnestunud suures plaanis oma kohta hoida. Tähtsad, kuid väikesed detailid on siin-seal muutunud, kuid põhimõtteliselt on kõik sama.”
„Kas on?” ütles Egan. Ekraan tema selja taga ärkas ellu, näidates aeglaselt pöörlevat tähevälja; Rigney tundis selles ära nende ümbruskonna. Osad tähed vilkusid siniselt. „Meeldetuletuseks, siin me oleme. Kõik tähesüsteemid, millel on inimestega asustatud planeedid. Kolooniate Liit. Ja siin on kõik tähesüsteemid, kus elavad teised tähtede vahel reisivad intelligentsed rassid.” Täheväli muutus punaseks, kui paar tuhat tähte vahetas värvi.
„See ei erine sellest, millega me alati oleme silmitsi seisnud,” ütles diplomaat nimega DiNovo.
„Vale,” ütles Egan. „See tähekaart on eksitav ja sina, härra DiNovo, ei tundu seda mõistvat. See punane seal tähistab sadu rasse, kes varem sarnaselt inimkonnale võitlesid või kauplesid kõigi teiste rassidega. Mõned rassid olid tugevamad kui teised, kuid keegi polnud oluliselt võimekam kui teised ega omanud enamuse ees taktikalist eelist. Liiga palju tsivilisatsioone oli liiga võrreldaval tasemel, et ükski neist oleks suutnud pikemas perspektiivis mingit edu saavutada.
Meile see sobis, sest meil oli üks eelis, mida teistel ei olnud,” ütles Egan. Tema selja taga muutus teistest heledamaks üks sinine inimeste süsteemide täht, mis asus teistest pisut eraldi. „Meil oli Maa, mis andis Kolooniate Liidule kaks kriitilist ressurssi: koloniste, kellega me võisime kiiresti täita endale haaratud planeedid, ja sõdureid, keda me võisime kasutada nende ja järgmiste planeetide kaitsmiseks. Maa varustas nendega Kolooniate Liitu palju heldemalt, kui oleks olnud mõeldav neid koguda Kolooniate Liidu enda maailmadest. See andis Kolooniate Liidule nii strateegilise kui taktikalise eelise ja lubas inimkonnal jõuda üsna lähedale poliitilise jõutasakaalu muutmisele meie kosmilises lähipiirkonnas.”
„Eelised, mida me endiselt kasutame,” alustas DiNovo.
„Jälle vale,” ütles Egan. „Sest nüüd on muutunud kaks kriitilist tingimust. Esiteks, Konklaav.” Kaks kolmandikku varasematest punastest tähtedest muutusid kollaseks. „Konklaav, mis on moodustatud neljasajast varem omavahel võidelnud rassist, ja mis suudab nüüd juba puhtalt massiga oma poliitikat jõustada. Konklaav ei luba liitumata rassidel koloniseerimist jätkata, kuid see ei takista rasse üksteisega ressursside pärast võitlemast ja vanu arveid klaarimast. Nii et Kolooniate Liit on endiselt vastamisi kahesaja rassiga, kes ihuvad hammast meie laevadele ja planeetidele.
Teiselt poolt Maa. Tänu endiste Roanoke’i koloonia juhtide John Perry ja Jane Sagani tegevusele on Maa vähemalt ajutiselt peatanud oma suhted Kolooniate Liiduga. Sealsed inimesed usuvad nüüd, et oleme aastakümneid pidurdanud planeedi poliitilist ja tehnoloogilist arengut, et kasutada neid kolonistide ja sõdurite farmina. Tegelikkus on keerulisem, kuid nagu enamik inimesi, eelistavad ka maalased lihtsaimat vastust. Lihtsaim vastus on, et Kolooniate Liit keerab neile taha. Nad ei usalda meid. Nad ei taha meiega mingit tegemist teha. Võib kuluda aastaid, enne kui see üle läheb.”
„Ma
