шагнул к жене, порывистым движением обнял ее и тихо сказал:
– Ну, полно тебе, лада моя. Не вспоминай о плохом. Ты росла без матери, а потому хотела, чтобы наши дети не имели недостатка в материнской ласке. Но боюсь, что Марию мы все-таки слишком избаловали и захвалили.
– Ты неправильно думаешь, отец, – возразила Мария. – Я не стала ни заносчивой, ни слишком гордой. Просто мне хочется так же сильно полюбить, как вы с матушкой когда-то полюбили друг друга. И я не пытаюсь высоко взлететь. Мой суженый вполне может оказаться человеком простого звания, как ты был в молодости. Но он должен быть таким же умным, сильным и смелым. А если не встречу такого – лучше останусь одна. Или уйду в монастырь, как Ульяница.
Высказав все это, девушка резко повернулась и вышла из дома в сад. Родители вначале растерянно посмотрели ей вслед, а потом взглянули друг на друга и улыбнулись.
– Нет, все-таки я не жалею, что баловала Машу, – сказала Анна. – Ведь совсем не плохая девушка из нее получилась.
Марии не терпелось поделиться всеми чаяниями и надеждами с кем-то из подруг-ровесниц. Сбыслава, недавно вышедшая замуж, теперь далеко не всегда была свободна для общения с подружками, и Маша направилась к Янке. Отец Янки Фома был городником – мастером по строительству городских укреплений, и дом его стоял на границе Ярославова града и Перевесища. Вызвав подружку, Маша предложила ей прогуляться по красивым местам возле Аскольдовой могилы и церкви Николая Мирликийского. Было еще рано, время только подбиралось к полудню, и подружкам нечего было опасаться в такой ясный и светлый день погулять по прибрежным рощам без сопровождения. Они вышли через Лядские ворота к Перевесищу, и по дороге Маша рассказала Янке о неожиданном предложении старого грека и о своих сомнениях относительно незнакомого, но, вероятно, однажды виденного царьградского красавца Гелиодора. Пухленькая розовощекая Янка удивленно таращила свои большие серые глаза и восклицала:
– Вот так история!.. Значит, этот… Галидор тебя только увидел – и сразу влюбился? Да, счастливая ты, Маруся!
– А меня сомнения берут, – вздохнула Мария. – И батюшка с матушкой сомневаются. Они бы хотели, чтоб я вышла за русича. Ведь кто его знает, каково будет там, на чужбине?
– А чего сомневаться? У нас-то сейчас сплошные бедствия, а в Царьграде – пышность, красота. Говорят, что даже простая тамошняя боярыня живет лучше нашей великой княгини.
Янка убеждала искренне и горячо, но Маша поняла, что у подруги есть в этом деле и свой интерес, связанный с Рагуйлом. Впрочем, эта ее слабость казалась вполне извинительной, и Маша с улыбкой сказала:
– Для меня главное – не царьградская пышность, а сам жених. Если я полюблю Гелиодора, то согласна буду жить с ним где угодно, в богатстве и в бедности. Но не знаю, каково это – любить. Пока что я любила только во сне…
– Во сне? А кто тебе снился? – заинтересовалась Янка.
Внезапно разговор девушек был прерван появлением третьего лица. Преграждая
