Я быстро осмотрелась: огромный зал с разбитыми окнами, части крыши нет: вот она, валяется на полу в виде остатков лепнины и камней. Кое-где в помещение проникли деревья и вьюны. Я подергала наручники, цепь, попыталась применить к ним магию – ничего. Не сбежать. С сожалением ощупала свою голову. Почти лысая, за исключением нескольких клоков. Из глаз снова полились слезы. Сколько прошло времени? Наверняка Эльтар обратился за помощью, но как мои друзья меня найдут? Столько месяцев Сарда искали, вряд ли что-то сдвинется за несколько часов… Арий, конечно, был лучшей ищейкой, но если у него не появилось новых сведений…
Арий.
Он не предавал меня. Он всегда искал способ, чтобы защитить меня. Возможно, он даже неравнодушен ко мне, но у меня уже не будет шансов узнать это…
В зал зашел отступник.
Я подавила в себе вспышку ужаса и внимательно посмотрела на него. Он снял балахон и не выглядел ненормальным. Почему-то мое сознание рисовало Сарда чем-то средним между Кощеем и душевнобольным профессором, со стоящими дыбом волосами, да и его бормотание, когда он срезал мне волосы – я передернулась, – выглядело безумным. Передо мной же стоял высокий, поджарый мужчина, с аккуратно заплетенными светло-рыжими волосами, непривлекательным лицом с морщинками и длинными руками, заканчивающимися чуть скрюченными пальцами. Но когда я посмотрела в его глаза, ощущение нормальности полностью ушло.
Голод. Ненависть. Безумие.
Надо разговорить его. Надо тянуть как можно дольше время – не знаю зачем. Может быть, ради мифического шанса на спасение. Может, ради того, чтобы жить несколько лишних минут.
– Что было в том… зелье? – молчать было выше моих сил.
– Хорошее, правда? – Отступник дико взглянул на меня. – Ни следа магии, только травы и вплетенная в них невидимая руна…
– А зачем… зачем вы отрезали мне волосы? – спросила я тихо и осторожно. Вдруг его раздражают громкие звуки?
– Просто так, – Сард хищно ухмыльнулся, – мне хотелось, чтобы ритуал выглядел красиво. Смотри, – он показал мне на то, что свисало с его руки. Мои волосы, заплетенные в виде венка.
Я сглотнула, снова почувствовав тошноту.
– Ритуал? Какой ритуал?
– А зачем тебе что-то знать? Ты все равно умрешь. Или надеешься дождаться своих дружков?
– Да нет, – я постаралась пожать плечами как можно небрежнее, – просто не хочется умирать, не разгадав все тайны.
Естественно, я тянула время. Ведь в фильмах к героиням всегда успевают друзья, да? Вот и я на это рассчитывала.
– Ты странная девушка… Что ты знаешь про Императора и Тень?
Неожиданный вопрос.
– Ну-у, – сказала я осторожно, – можно сказать, ничего.
– И тебя не удивляет, что Правящих двое?
– Не особо…
– А так не должно быть!
Отступник сорвался на визг, а меня начала колотить крупная дрожь.
