Клубы дыма.
Изморозь и опаляющее пламя.
Я ползу по каменной дороге – не могу подняться, меня когтистой лапой придавила тяжесть.
Кажется, за мной кровавый след… Мощеная дорожка вымазана моей кровью.
Мне больно и страшно. Сзади кто-то наступает, но надо ползти.
Боль. Я чувствую запах крови и собственный всепоглощающий ужас. Я понимаю, что не успею, но не могу же я просто лечь и сдаться? Или могу? Просто лечь и умереть…
Меня выворачивает от боли и ужаса. За мной по пятам идет смерть…
И на этот раз это не сон.
Сначала – мучительное растворение и не менее мучительное восстановление. Меня будто разорвали на мелкие кусочки, а потом собрали – медленно и деловито.
Я оказалась в каком-то заросшем саду, полном сломанных ветвей и камней, когда-то бывших оградой. Голова кружилась, тошнило, а перед глазами была мутная пелена. Ну какая же я дура! Так рисковать! Да еще и сняла с себя все средства защиты…
Я не удивилась, что меня уже ждали – некто в сером балахоне. Даже не пытаясь рассмотреть, что там скрывается под его капюшоном, я ударила – всей своей силой.
Мне казалось, что всей силой.
Получился лишь слабый всплеск – и не потому, что я потратилась на озере. Что-то было, видимо, в том зелье еще, не только перенос. Или со мной успели что-то сделать. Но я не собиралась сдаваться: мне нечего было терять, уйти отсюда живой мне вряд ли позволят. Я била и била – огненные шары, вода, проклятия смертельной магии, сырая сила стихий – но ничего. Вся энергия будто впитывалась в стоящего напротив мужчину, и тот захохотал.
Тогда я бросилась на него – ну да, с кулаками, – а он быстро выпустил по мне парализующий снаряд и наотмашь, так что моя голова дернулась и скула моментально вспухла, ударил меня по лицу. А потом, когда я упала, – в живот. Он бил меня ногами, по спине, груди, по рукам, бил с остервенением, пока я не заскулила и не сжалась в комок, стремясь избавиться от этой боли. А потом схватил нож и, ничуть не пытаясь быть осторожным, начал срезать мои волосы под корень, периодически задевая кожу.
– Это было та-а-к просто… Но мне пришлось торопиться – спрятать тебя надумали, ага… – бормотал похититель мерзким голосом, от которого кровь стыла в венах. – Когда в сердце уже есть яд, заставить принцессу действовать, как мне надо было, оказалось очень просто… Всего-то подтолкнуть. Да, Правящий в итоге понял, начал проверять девку, я это предполагал… Но поздно! Югас успел сделать что надо. Хороший мальчик Югас… мертвый мальчик… И ты помогла, сама сняла браслетик… Хорошая мертвая девочка. Хи. И племянничек постарался… Идиот! Молодец, без колечка ты ко мне попала… Никто не найдет…
Его полубредовое бормотание проникло сквозь волны боли и паники. Странно, но я обрадовалась. Значит, Арий не с Зерданой! Ложка меда в этой бочке ада. И мысль, за которую хотелось цепляться, противопоставляя хоть что-то происходящему.
