что ты вернулась, Нина. Сама вернулась, малого привезла…
Она узнала ее сразу, поняла, кто явился непрошеным гостем на порог. Вот только откуда? Они не виделись раньше. А если и виделись, то так давно, что Нина уже успела забыть. Она забыла, а старуха, значит, помнила. Мало того, сумела распознать в незнакомой приблудной девице ту маленькую девочку, которой Нина когда-то была.
– Нам больше некуда деваться. – Не нужно оправдываться. Ей нужно лишь забрать у Шипичихи ключ и разузнать дорогу. Она пришла за своим, и содержимое картонной папки – лучшее тому доказательство. Но вот сидит, заедает нереально оранжевый желток круто посоленной краюхой черного хлеба и оправдывается. Перед чужим человеком оправдывается. Это от усталости. Потеряла бдительность и контроль, расслабилась.
– Думаешь, это хорошее место? – Шипичиха усмехнулась, а потом ловким движением прихлопнула осу полотенцем.
Екнуло сердце. То ли от неожиданности, то ли от неопределенности.
– Думаю, это единственное место, – сказала Нина тихо.
– Единственное место для чего? – Шипичиха не договорила, многозначительно глянула на Темку.
– Для меня. – Получилось коротко и решительно. – И выбора у меня другого нет.
– Выбора, значит, нет. А деньги?
– А деньги есть.
У нее и правда были деньги. Достаточно, чтобы начать новую жизнь и продержаться на плаву хотя бы первое время.
– Почти четверть века там никто не жил. – Старуха говорила задумчиво, ни на Темку, ни на Нину больше не смотрела. – Я приглядывала поначалу, пока силы имелись. А потом решила, что никто больше не вернется.
– Я вернулась.
– Вижу.
– Его разграбили, да?
– Разграбили? – Шипичиха усмехнулась. – Кто ж туда сунется? В такой-то дом…
Такой дом… А что в нем такого? Старый? Ветхий? Еще более старый и ветхий, чем вот эта избушка? Сердце сжалось, но не от испуга, а от какого-то другого, пока еще не до конца понятного чувства. Ничего! Они справятся! Они и не с таким справлялись. Пытаются справиться…
– А он далеко?
– Дом-то?
– Дом.
– Ну, как сказать? Кому-то далеко, а кому-то рукой подать.
Загадки. Ей вот еще загадок не хватает. Нет, Нина не ждет от этой незнакомой женщины помощи, но и шарады сейчас ни к чему.
– На-ка, выпей! – Шипичиха поставила перед Темой стакан с молоком. – Выпей да глянь-ка, что у меня есть!
На столе, будто из ниоткуда, появилась проржавевшая по краю ребер металлическая юла. Старая и знакомая. Хотя откуда знакомая?
Легкий взмах руки – и юла завертелась на столе, привлекая внимание, завораживая…
– …Нравится? – Голос Шипичихи доносился словно издалека.
– Нравится, – сказала Нина, а Тема молча кивнул.
– Ну, если нравится, так забирайте
