Павлович взглянул на большие напольные часы. – Генерал-губернатор должен сейчас быть на заседании Сената. – Пусть поднимается к нам.
– Он попросил вас лично, – учтиво ответил дежурный офицер.
– Простите, господа. – Николай Павлович отставил чашку с недопитым чаем. Пожал плечами. – Ничего не понимаю. Но коль генерал-губернатор Петербурга просит аудиенции тет-а-тет, – не имею права отказать, – и вышел вслед за офицером.
– Давно вы знаете генерала Чернышёва? – допытывался Бенкендорф у гостя.
– Давно. Ещё при императоре Павле Петровиче.
– Вы бывали при дворе? – поинтересовался полковник Адлерберг.
– Нет. Я редкий гость в России. Однако у меня есть несколько докладов к императору по поводу английских коммерческих компаний и организации банковского дела.
– К сожалению, царя сейчас нет в Петербурге, – сообщил Бенкендорф. – Государь нынче отъехал на юг, в Таганрог. У императрицы неладно со здоровьем. А вы где нынче остановились?
– В доме купца Котомина. Чудесные номера с видом на Невский. На первом этаже кондитерская лавка.
– Говорят у Котомина шумно, – заметил Адлерберг.
– Ничуть, – возразил гость. – Чисто и уютно.
Вскоре вернулся Николай Павлович. Все сразу заметили, как он переменился: вид его был какой-то странный, растерянный. Он оглядел всех непонимающим взглядом, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Генерал Бенкендорф тут же вскочил с места.
– Что случилось?
– Господа, весьма неприятное известие, – с трудом выдавил из себя Николай. Откашлялся и более твёрдо произнёс: – Письмо от генерала Дибича из Таганрога. Император болен.
– Как, болен? Что за болезнь? Может, обыкновенная простуда? – забеспокоился Бенкендорф. Быстро взял письмо из рук Николая. – На юге немудрено в такую пору простудиться.
– Я ничего не понимаю, – растеряно развёл руками Николай Павлович. – Дибич пишет, что болезнь серьёзная.
– Насколько серьёзная? – забеспокоился Адлерберг.
– Генерал Дибич пишет, – Николай Павлович сглотнул комок, – что надо готовиться к любому исходу.… Какому исходу? На что он намекает? Мне непонятно. Все так неожиданно… Нужно как-то осторожно сообщить матушке… Прошу прощения, господа, но мне надобно срочно ехать к императрице.
Он быстро вышел.
– Мы должны отправиться в Зимний дворец, – сказал Бенкендорф графу Денгофу. – Вы уж извините, что так получилось.… Видите, какая неожиданная неприятность.
– Я навещу вас вечером. Надеюсь, с императором ничего серьёзного.
– Мы тоже надеемся, – согласился Бенкендорф.
– Но прежде попросил бы вас…, – понизив голос, произнёс Денгоф.
– О чём?
– Я видел: у входа дежурят гвардейцы Измайловского полка.
– Да, сегодня их смена, – подтвердил полковник Адлерберг, не понимая,
