налила щи в глиняную миску.
– Накось, откушай, а то тоща, как Кощеюшка. Всё носишься и носишься, сломя голову, совсем бабушку забыла, – приговаривала старуха, ставя миску перед Ринузой и кладя рядом деревянную расписную ложку.
Ароматный хлеб, нарезанный ломтями, уже стоял на столе в плетёнке из прутьев ивы, прикрытый расшитым полотенцем.
Девушку не пришлось долго уговаривать. Зачерпнув ложкой из крынки густой сметаны, она размешала её в густом вареве и начала с удовольствием уплетать щи, предварительно остужая – торопливо подув на очередную порцию перед отправкой в рот.
Хозяйка дома села рядом, с улыбкой на бледных губах наблюдая за Риузой и как будто становясь от этого моложе.
– Бабуль, Уголёк снова буянил? – спросила вдруг девушка.
– Загоняли его, супостаты. Всё никак не угомонятся. Старшо́й царевич-то всё силушку свою богатырскую всем показать тщится. Батюшкины лавры ему покою не дают. С малой дружиною тут намедни шастал, зверьё всё распужал. Шуганула я их, дабы не шумели, отдыхать не мешали. А Уголька успокоила да услала пода́ле, в горы – отсидится там да очухается маненько.
– Царевич жив или Угольку скормила?
– Не, решила – пущай живёт мо́лодец. Я ноне добрая. Да и баский* он стал, прям глаз не оторвать. Жаль стало таку красу губить. Можа, сгодится для чего. Вон, к слову, тебе – чем не жених? Цельный царевич, наследник.
– Ты мне зубы не заговаривай, бабуль. Мне сейчас не до женихов. Я на ответственном задании, – слегка нахмурилась Ринуза, отодвинув тарелку. – Уф, спасибо. Давно такой вкусноты не ела.
– На здоровье, детонька. Так что спросить-то хотела? Али в ваших высших школах плохо уму-разуму учили?
– Хорошо учили. Только и задание непростое. Пояс Рода Аривики активировался.
– Про то мне ведомо, внученька. Я надысь* почувствовала его пробуждение. Берегущая ещё не приняла Долг и Ответственность, так ведь?
– Так. Но мне не удалось ей помешать получить письмо и Наследство – один шустрый Светлый встрял, – девушка сердито прищурила свои зелёные глаза.
– Это его работа – помочь ей, а тебе – помешать нарушить правила. Но не это тебя беспокоит.
– Да, я попалась. Он унизил меня, ткнув в мою ошибку носом, хотя пока не сообщил начальству о моём превышении полномочий. Пока не сообщил, – Ринуза опустила глаза.
– Покажи-ка мне его, – попросила старуха, протянув девушке свои морщинистые руки.
Тёмная, чуть поколебавшись, вложила свои ладони в её и посмотрела бабушке в глаза. Через несколько минут Агния разорвала контакт и покачала головой.
– И что ты мне скажешь теперь?
– Мой совет – прекрати рисковать. Твой соперник более опытный. Он благородный, но принципиальный, – речь старухи вдруг потеряла весь прежний колорит – теперь она разговаривала точно так же, как и девушка. – Наблюдай, раз ты Наблюдатель,
