по землям и королевствам, – произнес Торвальдсон и погрозил кулаком черному небу. – Мы соберем армию Света! Искры Светозарного в ваших душах победят Тьму! Веруйте!..
– Веруем, отец! Веруем!..
Проклятый лес оказался отнюдь не таким страшным, каким представлялся сначала. Огромные яры, множество буреломов и оврагов, редкие полянки, обширные заросли терновника. Ничего особенного, кабы не пара-тройка странностей. Но последние как раз и заставляли напрягать мышцы, вжимать голову в плечи, постоянно оглядываться.
Отсутствие снега – вот первый камень в объемистой котомке тревог. По неизвестным причинам под сводами леса царила вечная осень. Не весна, не лето и уж точно не зима. Осень. Кожу овевал прохладный ветерок. В воздухе витали характерные запахи сырости и терпких трав, грибов. А в просветах крон виднелось небо удивительного фиолетово-серого оттенка. И не понять – то ли пелена облаков, то ли естественный окрас. Уши ловили смутные шорохи, шуршание. С ветвей осыпались листья. Плавно покачивались, кружились и медленно опадали. В любом, самом захудалом леске обитает куча живности. Мелкие и крупные птицы, белки, мыши, зайцы и лисы. А тут пусто и глухо. Огромный погост, потерянный во времени и пространстве.
Тревога не оставляла ни на минуту. Но первый день путешествия не принес ничего, кроме усталости и сбитых до крови ног. Бродяга изначально задал высокий темп, двигался волчьим аллюром – сто шагов бегом, сто шагом. Успевал осматриваться, прислушиваться и принюхиваться. Иногда ложился на землю, раскидывал руки и затихал. Вставал и менял направление, заставлял бежать быстрей. Пробовал на зуб веточки и листья, кривился и сплевывал горький сок. Слушал землю, бесстрастно поглядывал на страшное небо.
Птиц потерялся в догадках – что же такое зрит нищий? Ведь почему-то не повел по светлому лесному коридору, что образовали древесные кроны. Свернул в чащу, заставил продираться сквозь бурелом. А потом вывел к зарослям терновника, первый опустился на землю и пополз вперед. Бродяга избегал оврагов, заполненных туманом. Шарахался, как от огня, старался поскорее убраться подальше. Обходил заросли дубов. Но Ирн удержался от вопросов, твердо решил довериться чутью нищего. Не зря же порт-долский трактирщик говорил, что Лохматый много раз уходил в Проклятый лес и возвращался.
Лишь под вечер, когда небо из фиолетового стало буровато-зеленым, бродяга сбавил темп. Но вместо того чтобы расслабиться, напрягся сильнее. Помрачнел и принюхался. Заглянул под каждый куст, притронулся к десятку деревьев и разворошил листву у корней. Выдернул из бороды сухие травинки, устало проворчал:
– Ночуем здесь.
Птиц с изумлением огляделся. В сгущающихся сумерках различалось ясно, что место для привала не подходит. Вокруг сплошные деревья, ни одного просвета. Почва сухая и каменистая, невдалеке заросли кустов. Вообще, по логике вещей, надо найти родник. Запасы воды подходят к концу, фляги показывают дно. А еще лучше отыскать широкую поляну – там, по крайней мере, можно развести костер… Но советоваться со спутником бродяга,
