спросил:
– Как вы себя чувствуете, мисс Симмз?
– Я вся избита, – простонала она.
– Вы можете осторожно ощупать себя, чтобы проверить, что повреждено? – попросил Клейтон и встал, отворачиваясь, чтобы не смущать леди. Он с удивлением почувствовал, что нежные пальчики дотронулись до его локтя. Он резко повернулся и в футе от своего лица увидел ее глаза, голубые, как ясное небо над ними. Слезы блестели на длинных ресницах, и Клейтон ощутил теплый толчок в сердце.
– Как мне вас благодарить? – раздался нежный голос, и две слезинки поползли по бледным щекам.
– Просто мы с братом оказались поблизости, – пожал плечами Клейтон.
– Ваш брат? – она с удивлением оглянулась, но, увидев окровавленные тела, вскрикнула и уткнулась лицом в широкую грудь Клетона. У него задрожали колени от нежного аромата, исходившего от ее кожи и волос. Лаванда!
– Вы позволите, мэм? – мягко спросил Клейтон и, не дожидаясь ответа, подхватил ее на руки. Она вздрогнула, но не подняла голову, по-прежнему пряча лицо на его груди. Марш, обходя тела бандитов, понес девушку к оставленным лошадям. Тед пошел следом за спасенной и братом. Они сюда еще вернутся вместе с ковбоями и похоронят убитых. Шериф должен провести свое расследование, а сейчас надо немедленно доставить мисс Симмз к доктору.
Клейтон посадил ее в седло своего коня и вскочил сзади, поддерживая за талию. Тед сел на своего коня, и маленькая кавалькада тронулась в путь. Знакомая дорога ложилась под копыта их коней, и Тед понял, что они едут домой кратчайшим путем.
– Клей, мы едем домой? – изумленно спросил он.
– Конечно, – ответил Клейтон. – Врач и шериф приедут на наше ранчо. Надо оградить мисс Симмз от лишних переживаний.
Тед присвистнул и замолчал. Как будет хорошо, если Клейтон, утешая мисс Симмз, найдет с ней свое счастье. Тед кратко помолился про себя, чтобы Клейтон поскорее женился. Он до сих пор не мог поверить, что Мелинда отвергла Клейтона и выбрала его, Теда. Он вспомнил, как она рассматривала их полуобнаженные торсы, когда они рубили дрова на заднем дворе ранчо «Заросли роз». В ее глазах он прочел жаркое восхищение, и его тело отозвалось сладким напряжением даже сейчас, когда он вспомнил свою любовь. Он и не предполагал раньше, что рубка дров может быть таким возбуждающим занятием. Предаваясь сладким мечтам о своей любви, Тед и не заметил, как они доехали до родного дома.
***
Прошел год. Теодор Марш торжествовал – он исполнил поручение брата, довел стадо до Абилина, выгодно продал и теперь, имея на руках двадцать тысяч долларов, мог осуществить свою заветную мечту – сделать предложение мисс Лаумер, которую полюбил в прошлом году.
Молодой человек расплатился с ковбоями, помогавшими ему перегонять стадо, и сейчас стоял, покачиваясь на каблуках, перед салуном, куда собиралась зайти его команда.
