уже никого не было, так как день близился к концу. Мои шаги, отбиваемые тяжелыми армейскими ботинками, гулким эхом отдавались по всему этажу. Вот и кабинет командующего. Я остановился перед дверями, пытаясь выровнять дыхание и немного успокоиться. Но не получилось – сердце предательски заходилось, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Тем не менее, сделав глубокий вдох, я решительно шагнул вперёд.
Сканер, считав мой браслет, автоматически открыл дверь. Значит, командующий меня ждёт. Я вошёл. Кабинет совсем не изменился с момента моего прошлого визита: тот же высокий потолок и серые стены с полками, на которых стояли модели звёздных кораблей всех типов, массивный стол командующего и брифинг напротив него ровно на двадцать мест, точно по количеству корпусов и факультетов академии Кейтерианских вооружённых сил. В прошлый раз, когда я проходил собеседование, все места за брифингом были заняты. Командиры корпусов прожигали меня тогда взглядами, а я, совсем юный мальчишка, мечтал о звёздах и о том, чтобы поскорее выйти из этого кабинета с допуском к обучению.
Но сейчас командующий был в кабинете один. Он стоял ко мне спиной и наблюдал в огромном окне закат Дэрджо. Командующий даже не повернулся, хоть и прекрасно слышал, как я вошёл.
– Разрешите войти? Курсант Линк Тэрри прибыл по вашему приказанию! – отчеканил я, но тот никак не отреагировал, по-прежнему смотря в окно.
Командующий академией арм-стейтон по имени Крог Родег обладал массивной фигурой и хмурым лицом. Несмотря на возраст, весьма подтянут. Его седой коротко стриженный затылок был словно влит в широкие стальные плечи. Говорят, Родег никогда не улыбался, но, вероятно, это всего лишь слухи. Я думаю, если пройти за свою жизнь столько боевых операций и дослужиться до арм-стейтона, повидав все ужасы смерти, и правда станешь чёрствым как скала и холодным как камень.
– Как служба, курсант? – не оборачиваясь, наконец отозвался он.
Я слегка растерялся, услышав вопрос, однако вида не подал.
– Я учусь в лучшей академии флота, – выпалил я первое, что пришло на ум.
Арм-стейтон7, повернувшись ко мне, усмехнулся. Всё-таки это слухи – он умеет улыбаться.
Родег не спеша подошёл ко мне, оценивающе оглядел.
– Нравится в академии? – неожиданно добродушно и совсем не по-военному спросил он.
– Так точно!
Снова усмехнувшись, он медленным шагом вернулся к столу и сел в большое кресло, которое, казалось, было сделано специально для него. Моя рубашка под мундиром уже давно прилипла к спине, а по вискам медленно и предательски щекоча катились капельки пота. Я стоял в стойке смирно, боясь даже дышать. Особенно настораживал тон общения командующего.
– Много ты мне крови попортил, Тэрри, – осуждающе произнёс Родег, – да и дружки твои тоже.
– Виноват! – сказал, словно выстрелил, я, резко дёрнув головой,
Арм-стейтон – воинское звание, соответствующее генералу армии.
