Места есть, на твое счастье, – сказал таможенный чиновник, закончив разговор. – Отправляйся туда, деньги отдашь прямо на месте.
Через подземный проход, длинный, точно кишка слона, Авдей выбрался на взлетно-посадочное поле и зашагал к сверкающему в отдалении космическому кораблю.
Пассажира встретили у трапа. Кудлатый молодой человек во флотской форме и с бородкой того типа, что когда-то именовали «шкиперской», смерил Авдея взглядом и спросил, не пытаясь скрыть удивления:
– Ты, что ли, Борисов будешь?
– Я, истинно так.
– А я второй помощник капитана Ван Хегелен, – представился кудлатый. – Пойдем, надо тебя оформить.
Они поднялись по трапу, и помощник капитана привел Авдея в крошечную каюту, где, кроме стола с вычислительным центром и стула, ничего не было.
– Быть счетоводом на звездолете – что может быть скучнее? – пробормотал Ван Хегелен, садясь и включая вычислительный центр.
Процедура оформления заняла немного времени. Авдей расплатился, после чего помощник капитана проводил пассажира до каюты.
– Вот тут размещайся, – сказал он, открывая узкую дверь. – До старта пятнадцать минут, так что приготовиться успеешь.
– Благодарствую, во имя Господа, – сказал Авдей.
Ван Хегелен негромко хмыкнул и ушел.
Каюта была крошечной и больше напоминала конуру, но Авдею приходилось жить и в куда более тесных помещениях. Он убрал вещи в шкаф, а сам начал готовиться к старту.
Посадка вовсе не получилась мягкой. «Вега» шмякнулась на взлетно-посадочное поле, точно потерявший равновесие пьяный мужик. Заскрипели переборки, огромный корпус пронизала вибрация, Виктора вдавило в противоперегрузочную койку так, что в глазах потемнело.
В себя он пришел только через пять минут.
За две недели, проведенных в крошечной железной коробке, Виктор немало времени потратил на попытки разгадать, почему его отозвали с Нового Вавилона таким способом.
Ведь, возникни опасность провала миссии, Загоракис мог бы привести в действие основной вариант эвакуации.
В общем, сколько Виктор ни думал, ничего путного в голову не приходило. Три дня назад он оставил эти попытки, решив просто дождаться, когда все разъяснится.
Отстегнувшись от койки, Авдей Борисов собрал вещи и вышел в коридор, где столкнулся с Ван Хегеленом.
– Придется обождать полчаса, – сказал тот. – Специальный транспорт для единственного пассажира никто гонять не будет, а за нами автобус придет только после окончания разгрузки.
– Хорошо, – кивнул Виктор.
Как выяснилось через сорок минут, за стенками звездолета царит самое настоящее пекло. Африканское солнце жарило, несмотря на зиму, и Виктор с облегчением нырнул в прохладное чрево замершего у трапа длинного белого автобуса.
Дверь с мягким щелчком закрылась, и автобус, чей мотор работал почти
