и повел Флору мимо шишек, валунами разбросанных повсюду. Иголки хрустели и крошились под ногами.
Вдруг принцесса остановилась и дернула Смолла за рукав.
– Смотри! ― изумленно воскликнула она.
К одной из сосен с солнечной стороны был пристроен деревянный домик. Из дымовой трубы на крыше валил черный дым. Смолл с Флорой переглянулись.
– Извините! ― закричал Смолл.
Из квадратного окошка выглянуло старое морщинистое лицо.
– Ну и чего ты так кричишь? Хочешь всех местных древоедов созвать? ― Старушка сощурила глаза. ― Эх! Молодые! Красивые! И гуляют посреди одиноких старых сосен в глуши Метеоритного леса. Какими судьбами вас занесло к тетушке Балгани?
Заговорила Флора:
– Мы направляемся к Фондорийскому Древу.
– И?!
– Получилось так, что мы не смогли сегодня пересечь лес. Искали место для ночлега и натолкнулись на вашу табличку.
– Табличку говоришь? ― проскрипела тетушка Балгани. ― Так она все еще держится? Как хорошо. Тот паренек постарался на славу! Руки просто золотые. Да и ноги, что надо. Хороший был паренек.
– Тетушка Балгани, вы позволите нам провести эту ночь в вашем домике? ― спросила Флора.
– Представьтесь-ка для начала, ― попросила старуха.
– Я Флора Фо…
Смолл громко кашлянул.
– Она Флора из семейства Фофа, а я Смолл Уиткинс.
– Фофа! ― скрипуче рассмеялась тетушка Балгани, и принцесса одарила Смолла ядовитым взглядом. ― Шо только не придумают… Фофа! Ну, как звать меня вы знаете. Сейчас я вам скину веревочную лестницу. ― Она на секунду скрылась, затем отворив дверь, выскочила на крыльцо и сбросила старый дряхлый канат. ― Поднимайтесь-ка и будем чай пить.
– Это же не лестница, ― нахмурилась Флора.
– Чего дорогуша? Не расслышала!
– Говорю, это очень любезно с вашей стороны.
– Да ладно тебе!
Смолл забрался первым и помог залезть Флоре. Изнутри дом казался совсем древним. Грязная каменная печь, колченогий сосновый столик и стулья с кривыми спинками. В прихожей лежал продолговатый шкафчик. В него тетушка Балгани предложила сложить обувь. Смолл сразу же передумал разуваться; шкафчик полностью был забит ботинками. Потесанные кожаные сапоги, туфли с блестящими застежками, вязаные плетни и детские дышащие сандалии.
– Тетушка Балгани, здесь так много обуви… ― сказал Смолл.
– Конечно. До вас у меня много гостей бывало.
– А почему они оставили тут свою обувь?
Старуха так резко повернулась к Смоллу, что принцесса вздрогнула.
– Кто тебе сказал, что это они тут ее оставили?
Зрачки старухи сузились, и она наклонила голову вправо, так, чтобы ухо лежало на плече. Флора пододвинула стул поближе к Смоллу. Тетушка Балгани молча ждала ответа.
