чего бояться? Это же не сделает тебя человеком, – пожала плечами Котя.
Он призадумался и согласился, вскоре с удовольствием уплетая свою законную добычу. Котя невольно потянулась к созданию Хаоса и почесала его за ухом, отчего он еще более довольно заурчал, хрустя косточками. На миг сделалось даже жалко, что пища людей не превратит его в человека. Котя вновь услышала зов и безотчетно попросила сам Хаос. Или ей лишь показалось.
– Пойдем. Надо найти дорогу, так или иначе, – вскоре прервал ее нестройные раздумья Вен Аур.
Пришлось затушить костерок, забросать его снегом и отправиться через неведомую чащу. Провожатый старался разведывать дорогу, временами проваливался по грудь в снег, недовольно фыркал, возвращался, искал обходной путь. Он утверждал, что его чуткий нюх должен почуять приближение человеческого жилья. Но уже сгущались сумерки, а они все шли и шли куда-то. Хотя бы удавалось не петлять и не бродить кругами: Вен Аур хорошо помнил собственные следы и приметы леса.
Они брели все дальше, каждый раз надеялись, что за следующим деревом окажется дорога или какая-нибудь деревня. К концу дня Котя начала громко кашлять. Ее все-таки одолела злая хворь. Темнеющий лес перед глазами поплыл, ноги не согревались даже в валенках, а от теплого меха Вен Аура лишь проходили новые волны лихорадки.
– Полезай на меня, донесу! – обеспокоенно предложил Вен Аур, в зеленых глазах отразилась искренняя тревога.
Он подставил спину, но Котя лишь оперлась на высокую холку, доходившую ей до груди.
– Нет… Я сама дойду, – выдохнула хрипло.
Она еще не доверяла, не настолько, чтобы ехать верхом, даже если ноги дрожали. К тому же не хотела обременять, Вен Аур и сам измучился от бесполезных поисков, лапы его все глубже проваливались в снег. Ночь сгущалась, обессилев, потерянные путники остановились на дне встретившегося оврага.
– К-кажется, здесь я спасалась от разбойников. Если вернуться к их лагерю, найдем и дорогу, – выдохнула устало Котя, прижимаясь к Вен Ауру.
Он оплел ее длинными лапами, буквально укрывая собой. Но ее все сильнее бил кашель, прежней живости не осталось. Она крайне редко хворала, крепкая и неугомонная, но многочисленные потрясения все же подкосили ее. Будто неуспокоенный мстительный дух Вхаро наслал на нее злую лихоманку.
– Тебе надо к людям. Хоть в твою деревню, хоть в другую, – почти в отчаянии твердил Вен Аур.
– А с тобой нельзя остаться? – сиротливо спросила она в полусне, зарываясь плотнее в мягкую шерсть.
– Я не знаю. Сейчас точно нельзя. Я же не знахарь какой, у нас-то все само заживает! – отвечал Вен Аур и негромко заскулил. – Прости меня, что не пришел сразу на помощь! Какой же я дурак, побоялся, что твои провожатые меня увидят… Только не сдавайся!
Он тыкался в ее щеку, облизывал влажным теплым языком, терся лбом. Неукротимое создание Хаоса повергла в смятение человеческая болезнь. А Котя лежала в его объятьях и хотела
