встигла я й оком моргнути, як подружка хвацько скочила верхи. І в той же час Петрусь цьвохнув кобилі по стегнах лозиною. Зона заіржала, стала дибки, брикнула задом, й за мить Маняша перелетіла через голову кобили і впала попереду неї.
– Навіжений! – заволала я з Валею в один голос.
Підбігли ми до подруги.
– Як ти? – питаємося.
– Нічого, – кривлячись від болю, відповіла Маняша. – Кіпчиком дуже вдарилася.
– Ну що? Накаталася? – регоче Петрусь.
– Ось я тобі… – Маняша показала йому кулака.
– Що ти? Пожалієшся мамі?
– І пожаліюся! – відказала Маняша, підводячись.
Можливо, вони ще б довго сварилися, але раптом задзвонили у селі дзвони. Всі кинули роботу, повернулися в бік села. Там вгорі стояв стовп чорного диму.
– Пожежа! Хтось горить!
Люди кинули роботу, побігли в село. І ми втрьох побігли. Дзвони завжди сповіщали про пожежу. Коли дісталися вулиці, де горіла хата, там було повно народу, усі носили з колодязя воду у відрах.
– Наша, наша хата! – скрикнула Маняша.
Дійсно, горіло їхнє житло. Як навіжена, забігала Маняша навколо. Вона помітила своїх двох молодших братиків, але матері ніде не було.
– Де мама? – питалася бідолашна людей, але ніхто жінку не бачив, хоча вона мала бути вдома, бо лише вчора повернулася з лікарні, де лікувала хворе серце. Коли пожежу загасили, на згарищі знайшли обгорілий труп. Скоріше за все, жінці стало зле, коли вона поралася біля печі, тож так і померла з кочергою в руках. Маняша спочатку плакала, потім завмерла, ніби закам’яніла.
– Я вже ніколи не пожаліюся мамі, – тихо сказала вона, витираючи очі хусткою.
Після поховання вдови виникло питання, куди подіти дітей? Житла не стало, родичів у них не було. Сусідка згадала, що у неї залишилася адреса двоюрідної сестри батька дітей. Колись, ще до війни, вона приїздила до села в гості з чоловіком, який був військовим. Мати Маняші була неграмотною, тому «генеральша» (як її одразу охрестили в селі) про всяк випадок дала адресу сусідці, і та враз відбила на пошті телеграму в Москву, а наступного дня отримала відповідь: «Скоро приїду». І справді, за кілька днів приїхала «генеральша». Ледь не все село бігало, щоб подивитися на її шовкову сукню в червоні квіточки, яка була стягнена на талії червоним лаковим блискучим паском. А взута вона була в лакові червоні туфлі на підборах з чорною пряжкою. Жінка мала пихатий вигляд, а її фарбовані кучері весь час спадали на лоба та прикривали підмальовані вії. Мені ж запам’ятався запах її парфумів. Від неї незнайомо та приємно пахло.
Я була поруч з Маняшою, коли жінка кинула зверхній погляд на мою подругу.
– Я прийняла рішення, – сказала вона, а бідна Маняша від напруження боляче стисла мені руку. – Я заберу тебе у свою родину.
– Дякувати Богові! – вирвалося у Маняшиної сусідки.
– Глядітимеш моїх дітей, – продовжила «генеральша». – У мене двоє хлопчиків, а доглядальниці
