Египта Мухаммед Али восстал против султана и двинулся с войсками в Сирию. Будучи формально турецким генералом и наместником Египта, он вел себя как самодержец и с Османской империей воевал. Местное население поддерживало то султана, то Мухаммеда Али, то обоих сразу.
Леди Эстер обосновалась поблизости от Пальмиры. Она наладила надежные связи с шейхами и пашами, возвела дворец и назвала его Дар Джун, то есть «золотой замок». Тут были подземные ходы, тайные казематы и загадочные зеркальные залы с мистическими атрибутами. Англичанка с головой погрузилась в оккультизм. Эстер гадала по звездам, вглядывалась в хрустальные шары, беседовала с духами… Арабы приписывали ей сверхъестественную силу.
Говорят, что однажды во дворец Эстер Стенхоуп явился некий дервиш и поднес в дар старинную книгу, написанную арабской вязью, с различными пророчествами. Одно из них предрекало скорое пришествие Махди, спасителя арабского мира, сопровождать которого будет «белая женщина-европейка на лошади, родившейся под седлом».
Эстер начала готовиться к осуществлению своего призвания. В конюшнях появились Аулу и Лейла. Аулу была лошадью чистых арабских кровей, а у Лейлы спина была впалая. На скачках такие лошади не ценятся, их называют родившимися под седлом.
Когда немецкий путешественник, писатель и географ, герцог Поклер-Мускау посетил леди Эстер в Дар Джуне, она удостоила его чести быть представленным… лошадям. Герцог затем вспоминал, что лошади «приветствовали его, благосклонно склоняя головы, словно высокие особы, дающие аудиенцию».
Манипулируя настроениями мелких князьков, леди Эстер сумела стать полновластной повелительницей Пальмиры. Пятьдесят тысяч арабов единодушно провозгласили ее королевой Пальмиры, так ее стали титуловать и в Европе. Воюющие стороны умоляли ее о поддержке или хотя бы нейтралитете.
В ходе Османского конфликта после поражения под Акрой многие побежденные воины нашли убежище в Дар Джуне. Мухаммед Али потребовал их выдачи. Королева надменно ответила: «Приходите и заберите их, если сможете». Мухаммед Али вынужден был отступить.
Встречи с королевой Пальмиры искали многие европейские путешественники, а она принимала гостей лишь в исключительных случаях и при соблюдении церемониала. Эстер одевалась султаншей и курила наргиле (подобие кальяна).
Однако со временем блеск власти померк – королева Пальмиры, безудержно соря деньгами, разорилась. Кредиторы в Англии, где она занимала огромные суммы, наложили арест на ренту. Исчезли дорогая мебель, украшения, драгоценности. А поскольку шейхи теперь покидали Дар Джун с пустыми руками, то и не возвращались.
Белая женщина утратила покровительство тайных сфер, пропали даже Аулу и Лейла. Из слуг остались лишь несколько самых верных. Гости больше не приезжали. В довершение всех несчастий пришла болезнь. Когда слухи об этом достигли Бейрута, английский консул в сопровождении американского миссионера поспешил в Дар Джун. Они прибыли 23 июня 1839 г. Никто не вышел гостям навстречу.
